Di tutti i pianeti nel sistema solare, Giove è quello che gli osservatori chiamano il "Re" dei pianeti. Questo perché è il più grande. Nel corso della storia anche diverse culture lo hanno associato alla "regalità". È luminoso e risalta sullo sfondo delle stelle. L'esplorazione di Giove è iniziata centinaia di anni fa e continua ancora oggi con incredibili immagini di veicoli spaziali.
Giove è uno dei cinque pianeti ad occhio nudo che gli osservatori possono individuare dalla Terra. Naturalmente, con un telescopio o un binocolo, è più facile vedere i dettagli nelle cinture e nelle zone delle nuvole del pianeta. Un buon desktop planetario o app di astronomia può dare indicazioni su dove si trova il pianeta in qualsiasi momento dell'anno.
L'orbita di Giove la porta attorno al Sole una volta ogni 12 anni terrestri. Il lungo "anno" di Giove si verifica perché il pianeta si trova a 778,5 milioni di chilometri dal Sole. Più un pianeta è distante, più tempo ci vuole per completare un'orbita. Gli osservatori di lunga data noteranno che trascorre all'incirca l'anno che passa davanti a ogni costellazione.
Giove potrebbe avere un anno lungo, ma ha una giornata piuttosto breve. Si gira sul suo asse una volta ogni 9 ore e 55 minuti. Alcune parti dell'atmosfera ruotano a velocità diverse. Ciò provoca forti venti che aiutano a scolpire cinture e zone nuvolose tra le sue nuvole.
Giove è enorme e massiccio, circa 2,5 volte più di tutti gli altri pianeti del sistema solare messi insieme. Quell'enorme massa gli dà una forza gravitazionale così forte che è 2,4 volte la gravità terrestre.
Per quanto riguarda le dimensioni, anche Giove è piuttosto regale. Misura 439.264 chilometri attorno al suo equatore e il suo volume abbastanza grande si adatta alla massa di 318 terre all'interno.
A differenza della Terra, dove la nostra atmosfera si estende fino alla superficie e contatta i continenti e gli oceani, quella di Giove si estende fino al centro. Tuttavia, non è gas fino in fondo. Ad un certo punto, l'idrogeno esiste a pressioni e temperature più elevate ed esiste come liquido. Più vicino al nucleo, diventa un liquido metallico, che circonda un piccolo interno roccioso.
Le prime cose che gli osservatori notano su Giove sono le sue cinture e zone nuvolose e le sue enormi tempeste. Fluttuano nell'atmosfera superiore del pianeta, che contiene idrogeno, elio, ammoniaca, metano e idrogeno solforato.
Le cinture e le zone si formano mentre i venti ad alta velocità soffiano a velocità diverse intorno ai pianeti. Le tempeste vanno e vengono, sebbene il Great Red Spot sia in circolazione da centinaia di anni.
Giove brulica di lune. All'ultimo conteggio, gli scienziati planetari erano a conoscenza di oltre 60 piccoli corpi in orbita attorno a questo pianeta e ci sono più probabilmente almeno 70. Le quattro lune più grandi - Io, Europa, Ganimede e Callisto - orbitano vicino al pianeta. Gli altri sono più piccoli e molti di loro potrebbero esserlo asteroidi catturati
Una delle grandi scoperte dell'epoca dell'esplorazione di Giove è stata l'esistenza di un sottile anello di particelle di polvere che circondano il pianeta. La nave spaziale Voyager 1 la riprese nel 1979. Non è un set di anelli molto spesso. Gli scienziati planetari hanno scoperto che la maggior parte della polvere che compone il sistema fuoriesce da diverse piccole lune.
Giove ha da sempre affascinato gli astronomi. Una volta che Galileo Galilei perfezionò il suo telescopio, lo usò per guardare il pianeta. Ciò che vide lo sorprese. Vi individuò quattro minuscole lune attorno. I telescopi più potenti alla fine hanno rivelato le cinture e le zone di nuvola agli astronomi. Nel 20 ° e 21 ° secolo, i veicoli spaziali sono sfrecciati, acquisendo immagini e dati sempre migliori.
L'esplorazione da vicino è iniziata con Pioniere e Voyager missioni e continuato con il Galileo veicolo spaziale (che ha circondato il pianeta facendo studi approfonditi. Il Cassini missione a Saturnoe Nuovi orizzonti sonda alla cintura di Kuiper anche spazzato via e raccolto i dati. La missione più recente mirata specificamente allo studio del pianeta è statail sorprendente Juno, che ha raccolto immagini ad altissima risoluzione delle nuvole incredibilmente belle.
In futuro, gli scienziati planetari vorrebbero inviare i lander sulla luna Europa. Studierebbe quel piccolo mondo di acqua ghiacciata e cercherebbe segni di vita.