Cos'è la sindrome dell'arto fantasma?

Sindrome dell'arto fantasma è una condizione in cui gli individui provano sensazioni come dolore, tatto e movimento in un braccio o una gamba che non è più attaccato al corpo. Circa l'80-100 percento degli amputati sperimenta arti fantasma. La sensazione può manifestarsi anche in soggetti nati senza arti. Il tempo necessario per l'apparizione di un arto fantasma varia. Alcuni individui avvertono la sensazione immediatamente dopo un'amputazione, mentre altri non sentono l'arto fantasma per diverse settimane.

Nonostante il loro nome, le sensazioni degli arti fantasma non sono limitate agli arti e possono verificarsi in molte altre aree del corpo. Sono stati segnalati dopo amputazione del seno, rimozione di parti dell'apparato digerente e rimozione degli occhi.

Le sensazioni associate ad un arto fantasma variano considerevolmente, da una leggera sensazione di formicolio a una vivida sensazione di un arto in movimento. Gli individui hanno riferito di sentire il movimento dell'arto fantasma, il sudore, l'intorpidimento, i crampi, le bruciature e / o il cambiamento di temperatura.

Mentre alcuni individui riferiscono di poter spostare volontariamente l'arto, ad esempio per stringere la mano a qualcuno, altri affermano che l'arto fantasma rimane “abitualmente” in una certa postura, come un braccio flesso o un braccio esteso gamba. Questa posizione abituale può essere molto dolorosa, come un braccio teso permanentemente dietro la testa, e talvolta replica la posizione dell'arto prima che fosse amputata.

L'arto fantasma non rappresenta necessariamente con precisione l'arto mancante. Ad esempio, alcuni pazienti hanno riferito di avere braccia corte con gomiti mancanti. Nel corso del tempo, gli arti fantasma sono stati osservati come "telescopio" o si restringono nel moncone dopo l'amputazione. Ad esempio, un braccio potrebbe accorciarsi progressivamente fino a quando solo la mano è attaccata al moncone. Tale telescopio, che è spesso associato a arti fantasma sempre più dolorosi, può verificarsi durante la notte o gradualmente nel corso degli anni.

Numerosi meccanismi sono stati proposti come potenziali fattori nel dolore agli arti fantasma. Mentre nessuno di questi meccanismi ha dimostrato di essere la causa principale del dolore, ogni teoria fornisce preziose informazioni sui complessi sistemi al lavoro quando un paziente sperimenta un arto fantasma sensazione.

Nervi periferici. È coinvolto un meccanismo precedentemente dominante relativo al dolore degli arti fantasma nervi periferici: nervi che non sono nel cervello e nel midollo spinale. Quando un arto viene amputato, molti nervi recisi vengono lasciati nel moncone amputato. Le estremità di questi nervi possono crescere in tessuti nervosi più spessi chiamati neuromi, che possono inviare segnali anormali al cervello e provocare dolorosi arti fantasma.

Tuttavia, mentre i neuromi possono verificarsi quando gli arti sono amputati, non causano necessariamente arti fantasma. Il dolore agli arti fantasma può ancora verificarsi, ad esempio, nelle persone nate senza un arto, e quindi non ci si aspetta che abbiano i nervi recisi dall'amputazione. Gli arti possono anche rimanere dolorosi anche dopo che i neuromi sono stati rimossi chirurgicamente. Infine, molti amputati sviluppano arti fantasma immediatamente dopo l'amputazione, prima che sia trascorso abbastanza tempo per lo sviluppo dei neuromi.

Teoria delle neuromatrix. Questa teoria venne dallo psicologo Ronald Melzack, che postulò che ogni persona ha una rete di molti neuroni interconnessi chiamati neuromatrix. Questa neuromatrix, precablata dalla genetica ma modificata dall'esperienza, produce firme caratteristiche che raccontano a un individuo ciò che il suo corpo sta vivendo e che il suo corpo è proprio.

Tuttavia, la teoria della neuromatrix presuppone che il corpo sia intatto, senza arti mancanti. Quando un arto viene amputato, la neuromatrix non riceve più l'input a cui è abituata e talvolta riceve alti livelli di input a causa di nervi danneggiati. Questi cambiamenti nell'input modificano le firme caratteristiche prodotte dalla neuromatrix, causando dolore agli arti fantasma. Questa teoria spiega perché le persone nate senza arti possano ancora provare dolore agli arti fantasma, ma è difficile da testare. Inoltre, non è chiaro perché la neuromatrix produca dolore e non altre sensazioni.

Rimappare l'ipotesi. Il neuroscienziato Ramachandran ha proposto l'ipotesi di rimappatura per spiegare come sorgono gli arti fantasma. L'ipotesi di rimappatura riguarda la neuroplasticità - che il cervello può riorganizzarsi indebolendosi o rafforzare le connessioni neurali - che si verificano nella corteccia somatosensoriale, che è responsabile del senso del corpo di tocco. Diverse aree della corteccia somatosensoriale corrispondono a diverse parti del corpo, con il lato destro della corteccia corrispondente alla metà sinistra del corpo e viceversa.

L'ipotesi di rimappatura afferma che quando un arto viene amputato, l'area del cervello corrispondente a quell'arto non riceve più input dall'arto. Le aree del cervello vicine possono quindi "prendere il controllo" di quell'area del cervello, causando sensazioni di arti fantasma. Ad esempio, uno studio ha scoperto che le persone a cui è stata amputata la mano possono sentirsi come se la loro mano mancante fosse toccata quando si toccava una parte del loro viso. Ciò si verifica perché l'area del cervello corrispondente alla faccia si trova accanto all'area del cervello corrispondente alla mano mancante e "invade" l'area dopo l'amputazione.

L'ipotesi di rimappatura ha guadagnato molta trazione nella ricerca sulle neuroscienze, ma potrebbe non spiegare perché i pazienti sentano dolore agli arti fantasma. In effetti, alcuni ricercatori sostengono il contrario: piuttosto che avere una ridotta area del cervello corrispondente al mancava la mano a causa di un'area cerebrale che stava subentrando, la rappresentazione della mano nel cervello era conservato.

Anche se la sindrome dell'arto fantasma è prevalente tra gli amputati e si verifica anche nelle persone nate senza arti, la condizione è molto variabile da persona a persona, i ricercatori hanno ancora concordato sulla sua esatta provoca. Man mano che la ricerca avanza, gli scienziati saranno in grado di individuare meglio i meccanismi precisi che causano gli arti fantasma. Queste scoperte alla fine porteranno allo sviluppo di trattamenti migliori per i pazienti.

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