Il Grande Depressione è durato dal 1929 al 1939 ed è stata la peggiore depressione economica nella storia degli Stati Uniti. Gli economisti e gli storici indicano il crollo del mercato azionario del 24 ottobre 1929, come l'inizio della recessione. Ma la verità è che molte cose hanno causato la Grande Depressione, non solo un singolo evento.
Negli Stati Uniti, la Grande Depressione ha paralizzato la presidenza di Herbert Hoover e ha portato all'elezione di Franklin D. Roosevelt nel 1932. Promettendo la nazione un nuovo affare, Roosevelt sarebbe diventato il presidente più longevo della nazione. La recessione economica non è stata limitata agli Stati Uniti; ha colpito gran parte del mondo sviluppato. Una causa della depressione in Europa, fu che i nazisti salirono al potere in Germania, seminando semi seconda guerra mondiale.
Oggi ricordato come "Martedì nero" il crollo del mercato azionario del 29 ottobre 1929 non è stata l'unica causa della Grande Depressione né il primo incidente di quel mese. Il mercato, che aveva raggiunto livelli record quell'estate, aveva iniziato a declinare a settembre.
Giovedì 24 ottobre, il mercato è precipitato alla campana di apertura, causando il panico. Anche se gli investitori sono riusciti a fermare lo slide, solo cinque giorni dopo il "Black Tuesday" il mercato è crollato, perdendo il 12% del suo valore e spazzando via $ 14 miliardi di investimenti. Entro due mesi, gli azionisti avevano perso più di $ 40 miliardi di dollari. Anche se il mercato azionario ha recuperato alcune delle sue perdite entro la fine del 1930, l'economia è stata devastata. L'America entrò veramente nella cosiddetta Grande Depressione.
Gli effetti del crollo del mercato azionario si sono increspati in tutta l'economia. Quasi 700 banche fallirono nei mesi calanti del 1929 e oltre 3.000 fallirono nel 1930. L'assicurazione federale sui depositi non era ancora stata ascoltata, quindi quando le banche fallirono, le persone persero tutto il loro denaro. Alcune persone sono state prese dal panico, causando corse bancarie mentre le persone disperatamente ritiravano i loro soldi, costringendo più banche a chiudere. Alla fine del decennio, oltre 9.000 banche avevano fallito. Le istituzioni sopravvissute, incerte della situazione economica e preoccupate per la propria sopravvivenza, non sono disposte a prestare denaro. Ciò ha aggravato la situazione, portando a sempre meno spese.
Con gli investimenti delle persone privi di valore, i loro risparmi sono diminuiti o esauriti e il credito è limitato a inesistente, mentre la spesa da parte di consumatori e aziende si è arrestata. Di conseguenza, i lavoratori furono licenziati in massa. Poiché le persone hanno perso il lavoro, non sono state in grado di tenere il passo con il pagamento per gli articoli che avevano acquistato attraverso piani di pagamento rateale; riacquisti e sfratti erano all'ordine del giorno. Sempre più inventari invenduti iniziarono ad accumularsi. Il tasso di disoccupazione è salito oltre il 25%, il che significava ancora meno spese per alleviare la situazione economica.
Mentre la Grande Depressione ha stretto la sua presa sulla nazione, il governo è stato costretto ad agire. Promettendo di proteggere l'industria degli Stati Uniti dai concorrenti stranieri, il Congresso approvò il Tariff Act del 1930, meglio noto come Tariffa Smoot-Hawley. La misura ha imposto aliquote fiscali quasi record su una vasta gamma di beni importati. Un certo numero di partner commerciali americani ha reagito imponendo tariffe sui beni fabbricati negli Stati Uniti. Di conseguenza, il commercio mondiale è diminuito di due terzi tra il 1929 e il 1934. A quel punto Franklin Roosevelt e un Congresso controllato dai democratici approvarono una nuova legislazione che consentiva al presidente di negoziare tariffe tariffarie significativamente più basse con altre nazioni.
La devastazione economica della Grande Depressione fu aggravata dalla distruzione ambientale. Un anno siccità accoppiato con pratiche agricole che non utilizzavano tecniche di conservazione del suolo crearono una vasta regione dal sud-est del Colorado al panhandle del Texas che venne chiamato la ciotola della polvere. Enormi tempeste di polvere hanno soffocato le città, ucciso colture e bestiame, fatto ammalare le persone e provocando danni incalcolabili a milioni. Migliaia di persone sono fuggite dalla regione mentre l'economia è crollata, qualcosa John Steinbeck ha raccontato nel suo capolavoro "L'uva dell'ira". Sarebbero passati anni, se non decenni, prima che l'ambiente della regione si riprendesse.
C'erano altre cause della Grande Depressione, ma questi cinque fattori sono considerati da più studiosi di storia ed economia come i più significativi. Hanno portato a importanti riforme governative e nuovi programmi federali; alcuni, come la previdenza sociale, il sostegno federale alla lavorazione della conservazione e all'agricoltura sostenibile e l'assicurazione federale dei depositi, sono ancora con noi oggi. E sebbene gli Stati Uniti abbiano subito significative recessioni economiche da allora, nulla ha eguagliato la gravità o la durata della Grande Depressione.