The Rise and Fall of the Automat

Sembra tutto così futuristico: un ristorante senza camerieri, senza lavoratori dietro il bancone, senza dipendenti visibili in ogni caso, dove devi semplicemente alimentare i tuoi soldi in un chiosco di vetro, rimuovere un piatto fumante di cibo appena fatto e trasportarlo a il tuo tavolo. Benvenuti a Horn & Hardart, circa 1950, una catena di ristoranti che una volta vantava 40 sedi in New York City e dozzine di più in tutti gli Stati Uniti, in un momento ormai lontano, quando i distributori automatici servivano ogni giorno centinaia di migliaia di clienti urbani.

L'automat è spesso considerato un fenomeno esclusivamente americano, ma in realtà il primo ristorante al mondo di questo tipo è stato aperto a Berlino, in Germania, nel 1895. Chiamato Quisisana - da una società che produceva anche macchinari per la vendita di generi alimentari - questo ristorante ad alta tecnologia si affermò in altri paesi del nord Europa città e Quisisana presto concesse in licenza la sua tecnologia a Joseph Horn e Frank Hardart, che aprirono il primo distributore americano a Filadelfia 1902.

Come con molte altre tendenze della società, è stato a New York alla fine del secolo che gli automatismi sono decollati. Il primo New York Horn & Hardart è stato aperto nel 1912 e presto la catena ha raggiunto una formula accattivante: i clienti si sono scambiati dollari fatture per manciate di nichel (da donne attraenti dietro cabine di vetro, con punte di gomma sulle dita), quindi alimentate il loro cambio in distributori automatici, girò le manopole ed estrasse piatti di polpettone, purè di patate e torta di ciliegie, tra centinaia di altre voci di menu. Pranzare era in stile comune e da mensa, nella misura in cui gli automatismi Horn & Hardart erano considerati un valido correttivo per lo snobismo di così tanti ristoranti di New York City.

Oggi non è molto conosciuto, ma Horn & Hardart è stata anche la prima catena di ristoranti di New York ad offrire ai suoi clienti caffè appena preparato, per un nichel una tazza. Ai dipendenti è stato chiesto di scartare qualsiasi pentola che fosse rimasta seduta per più di venti minuti, un livello di controllo di qualità che ispirò Irving Berlin a comporre la canzone "Let's Have Another Cup of Coffee" (che divenne rapidamente ufficiale di Horn & Hardart tintinnio). Non c'era molta scelta (se esiste), ma in termini di affidabilità, Horn & Hardart potevano essere considerati l'equivalente degli anni '50 di Starbucks.

Dati tutti gli accessori tecnologici e la mancanza di personale visibile, i clienti di Horn & Hardart potevano essere perdonati pensando che il loro cibo fosse stato preparato e gestito da robot. Ovviamente, non è stato così, e si può sostenere che gli automatismi sono riusciti a scapito dei loro dipendenti. I gestori di questi ristoranti dovevano ancora assumere esseri umani per cucinare, trasportare cibo ai distributori automatici e lavare l'argenteria e piatti - ma dal momento che tutta questa attività è andata avanti dietro le quinte, sono riusciti a pagare stipendi al di sotto della media e costringere i dipendenti a lavorare col tempo. Nell'agosto del 1937, l'AFL-CIO Horn e Hardarts hanno picchettato tutta la città, protestando per le pratiche di lavoro sleale della catena.

Nel suo periodo di massimo splendore, Horn & Hardart riuscirono in parte perché i suoi omonimi fondatori si rifiutarono di riposare sugli allori. Joseph Horn e Frank Hardart ordinarono che qualsiasi cibo non consumato alla fine della giornata venisse consegnato in punti vendita "a prezzo ridotto" e fece circolare anche un pesante libro di regole rilegato in pelle che istruiva i dipendenti sulla corretta cottura e gestione di centinaia di menu elementi. Anche Horn e Hardart (i fondatori, non il ristorante) armeggiavano costantemente con la loro formula, assemblandosi spesso come possibile in una "tabella di esempio" in cui loro e i loro amministratori delegati hanno votato pollici in su o pollici in giù nel nuovo menu elementi.

Negli anni '70, distributori automatici come Horn e Hardart stavano svanendo in popolarità e i colpevoli erano facili da identificare. In primo luogo, come le catene di fast food McDonald e Kentucky Fried Chicken offrivano menu molto più limitati, ma un "gusto" più identificabile e godevano anche dei vantaggi di un minor costo di manodopera e cibo. In secondo luogo, i lavoratori urbani erano meno propensi a punteggiare le loro giornate con pranzi piacevoli, completi di antipasto, piatto principale e dessert, e preferivano prendere pasti leggeri al volo; si immagina che la crisi fiscale di New York degli anni '70 abbia incoraggiato anche più persone a portare i propri pasti in ufficio da casa.

Alla fine del decennio, Horn & Hardart cedette l'inevitabile e convertì la maggior parte delle sue sedi di New York in franchising Burger King; l'ultimo Horn & Hardart, sulla Third Avenue e sulla 42nd Street, alla fine cessò l'attività nel 1991. Oggi, l'unico posto in cui puoi vedere come apparivano Horn & Hardart è la Smithsonian Institution, che ospita un 35 piedi di lunghezza pezzo del ristorante originale del 1902 e si dice che i distributori automatici sopravvissuti di questa catena languiscano in un magazzino nel nord dello stato Nuovo York.

Tuttavia, nessuna buona idea scompare davvero. Eatsa, che ha aperto a San Francisco nel 2015, sembra diverso da Horn & Hardart in ogni modo immaginabile: ogni articolo su il menu è fatto con quinoa e l'ordinazione avviene tramite iPad, dopo una breve interazione con un maître virtuale d'. Ma il concetto di base è lo stesso: senza alcuna interazione umana, un cliente può guardare mentre il suo pasto si materializza quasi magicamente in una piccola gabbia che mostra il suo nome. Nell'industria alimentare, a quanto pare, più le cose cambiano, più rimangono le stesse!