Esistono diversi modi per distinguere a breve distanza dal lungo periodo in economia, ma quello più rilevante per la comprensione offerta di mercato è che, a breve termine, il numero di imprese in un mercato è fisso, mentre le imprese possono entrare e uscire completamente da un mercato a lungo termine. (Le imprese possono spegnimento e producono una quantità di zero nel breve periodo, ma non possono sfuggire alla loro prezzi fissi e non può uscire completamente da un mercato.) Nel determinare quale sia l'aspetto delle curve di offerta e di mercato nel breve periodo piuttosto semplice, è anche importante capire la dinamica di lungo periodo di prezzo e quantità in termini di competitività mercati. Ciò è dato dalla curva di offerta di mercato a lungo termine.
Poiché le imprese possono entrare e uscire da un mercato nel lungo periodo, è importante comprendere gli incentivi che inducono un'impresa a farlo. In parole povere, le aziende vogliono entrare in un mercato quando le aziende attualmente sul mercato stanno realizzando profitti economici positivi e le aziende vogliono uscire da un mercato quando stanno realizzando profitti economici negativi. In altre parole, le aziende vogliono entrare in azione quando ci sono profitti economici positivi da realizzare, poiché profitti economici positivi indicano che un'impresa potrebbe fare meglio dello status quo inserendo la mercato. Allo stesso modo, le aziende vogliono fare qualcos'altro quando stanno realizzando profitti economici negativi poiché, per definizione, ci sono opportunità di maggiori profitti altrove.
Il ragionamento di cui sopra implica anche che il numero di imprese in un mercato competitivo sarà stabile (cioè non ci saranno né entrate né uscite) quando le imprese sul mercato stanno realizzando profitti economici pari a zero. Intuitivamente, non ci saranno entrate o uscite perché i profitti economici pari a zero indicano che le imprese non stanno facendo meglio né peggio di quanto potrebbero fare in un mercato diverso.
Anche se la produzione di un'impresa non ha un impatto notevole su un mercato competitivo, un certo numero di nuove imprese entrare infatti aumenterà in modo significativo l'offerta di mercato e sposterà la curva di offerta di mercato a breve termine al giusto. Come suggerisce l'analisi comparativa della statica, ciò eserciterà una pressione al ribasso sui prezzi e quindi sugli utili solidi.
Allo stesso modo, anche se la produzione di un'azienda non ha un impatto notevole su un mercato competitivo, una serie di novità le imprese in uscita, infatti, ridurranno significativamente l'offerta di mercato e sposteranno la curva di offerta di mercato a breve termine al sinistra. Come suggerisce l'analisi comparativa della statica, ciò eserciterà una pressione al rialzo sui prezzi e quindi sugli utili solidi.
Al fine di comprendere le dinamiche del mercato nel breve e nel lungo periodo, è utile analizzare come i mercati rispondono a un cambiamento della domanda. Come primo caso, consideriamo un aumento della domanda. supponiamo inoltre che un mercato sia originariamente in equilibrio a lungo termine. quando la domanda aumenta, la risposta a breve termine è l'aumento dei prezzi, che aumenta la quantità prodotta da ciascuna impresa e dà alle imprese profitti economici positivi.
A lungo termine, questi profitti economici positivi inducono altre imprese ad entrare nel mercato, aumentando l'offerta di mercato e spingendo i profitti verso il basso. L'ingresso continuerà fino a quando i profitti torneranno a zero, il che implica che il prezzo di mercato si adeguerà fino a quando non tornerà al suo valore originale.
Se profitti positivi causano l'ingresso a lungo termine, il che spinge verso il basso i profitti e profitti negativi causano l'uscita, che spinge verso l'alto i profitti, deve essere il caso che, a lungo termine, i profitti economici siano pari a zero per le imprese competitive mercati. (Si noti, tuttavia, che i profitti contabili possono ancora essere positivi, ovviamente.) La relazione tra prezzo e profitto nei mercati competitivi implica che esiste un solo prezzo a cui un'impresa realizzerà un profitto economico pari a zero, quindi, se tutte le imprese di un mercato affrontano gli stessi costi di produzione, esiste un solo prezzo di mercato che sarà sostenuto a lungo correre. Pertanto, la curva di offerta a lungo termine sarà perfettamente elastica (cioè orizzontale) a questo prezzo di equilibrio a lungo termine.
Dal punto di vista di una singola impresa, prezzo e quantità prodotti saranno sempre gli stessi nel lungo periodo, anche se la domanda cambia. Per questo motivo, i punti che si trovano più avanti nella curva di offerta a lungo termine corrispondono a scenari in cui vi sono più imprese sul mercato, non dove le singole imprese producono di più.
Se alcune imprese in un mercato competitivo godono di vantaggi in termini di costi (ovvero hanno costi inferiori rispetto ad altre imprese del mercato) che non possono essere replicati, saranno in grado di sostenere profitti economici positivi, anche a lungo termine correre. In questi casi, il prezzo di mercato è al livello in cui l'impresa con il più alto costo sul mercato sta rendendo zero economico profitto, e la curva di offerta di lungo periodo si inclina verso l'alto, sebbene di solito sia ancora abbastanza elastica in questi situazioni.