Hoovervilles: campi per senzatetto della Grande Depressione

Gli "Hoovervilles" erano centinaia di rozzi campeggi costruiti negli Stati Uniti da persone colpite dalla povertà che avevano perso la casa a causa del Grande Depressione degli anni '30. Di solito costruiti ai margini delle città più grandi, centinaia di migliaia di persone vivevano nei numerosi campi di Hooverville. Il termine era un riferimento dispregiativo al presidente Herbert Hoover, che molte persone hanno accusato di aver permesso agli Stati Uniti di cadere nella disperazione economica.

L'inizio della Grande Depressione

I primi nove anni del cosiddetto “I ruggenti anni VentiEra stato un decennio di prosperità e ottimismo negli Stati Uniti. Poiché le persone facevano sempre più affidamento sul credito per acquistare case piene delle nuove comodità del giorno, come frigoriferi, radio e automobili, molti americani vivevano al di sopra delle proprie possibilità. Tuttavia, la prosperità fu presto sostituita dalla povertà e l'ottimismo dalla disperazione in seguito al crollo del mercato azionario dell'ottobre 1929 e il fallimento generale del sistema bancario nazionale.

Man mano che i timori crescevano, molti americani credevano che il governo degli Stati Uniti potesse e dovesse fare qualcosa per aiutare. Il presidente Herbert Hoover, tuttavia, rifiutò di proporre programmi di assistenza, affermando invece che gli americani dovrebbero aiutarsi a vicenda. Mentre la filantropia privata e aziendale ha fornito assistenza durante i primi anni '30, la povertà ha continuato ad aumentare rapidamente. Nel 1932, l'ultimo anno intero in carica di Herbert Hoover, il tasso di disoccupazione negli Stati Uniti era salito al 25%, con oltre 15 milioni di persone senza lavoro o casa.

Gli Hooverville spuntano

Con l'aggravarsi della depressione, l'enorme numero di senzatetto è diventato schiacciante. Spinti dalla disperazione, i senzatetto iniziarono a costruire accampamenti di baracche improvvisate vicino alle città di tutta la nazione. I campi, soprannominati "Hoovervilles" dal nome del presidente repubblicano Hoover, spesso sorsero vicino a mense per i poveri gestite da enti di beneficenza e fiumi per l'acqua potabile e bisogni sanitari limitati.

Il termine stesso fu usato per la prima volta nel 1930 da Charles Michelson, il capo della pubblicità del Comitato nazionale democratico, quando pubblicò un articolo del New York Times che si riferisce a un campo per senzatetto a Chicago, Illinois, come "Hooverville". In poco tempo, il termine era di uso comune.

La qualità e la vivibilità delle strutture costruite nei campi di Hooverville variavano notevolmente. In alcuni casi, lavoratori edili qualificati disoccupati hanno utilizzato pietre e mattoni provenienti da edifici demoliti per costruire case abbastanza solide. Tuttavia, la maggior parte degli edifici erano poco più che rozzi rifugi messi insieme da casse di legno, scatole di cartone, carta catramata, rottami metallici e altri materiali di scarto soggetti a incendi. Alcuni rifugi erano poco più che buchi nel terreno ricoperti di latta o cartone.

Vivere a Hooverville

Le dimensioni di Hoovervilles variavano da poche centinaia di residenti a migliaia di persone in città più grandi come New York City, Washington, DC e Seattle, Washington. I campi più piccoli tendevano ad andare e venire, mentre gli Hooverville più grandi si dimostrarono molto più permanenti. Ad esempio, uno degli otto Hoovervilles a Seattle, Washington, rimase in piedi dal 1931 al 1941.

Di solito costruiti su terreni liberi, i campi erano ampiamente tollerati dalle autorità cittadine. Tuttavia, alcune città li hanno vietati se violavano parchi o terreni di proprietà privata. Molte Hooverville sono state costruite lungo i fiumi, fornendo acqua potabile e consentendo ad alcuni residenti di coltivare ortaggi.

La vita negli accampamenti è rimasta meglio descritta come cupa. Le condizioni antigeniche nei campi hanno esposto sia i residenti che le comunità vicine a rischio di malattia. Tuttavia, comprendendo che i campeggiatori non avevano nessun altro posto dove andare e temendo che potessero ancora cadere vittima del Grande Depressione stessa, la maggior parte delle persone più ricche era disposta a tollerare gli Hooverville e i loro impoveriti residenti. Alcuni Hooverville hanno persino ricevuto assistenza da chiese e donatori privati.

Anche durante la peggiore depressione, la maggior parte dei residenti di Hooverville ha continuato a cercare lavoro, spesso accettando lavori stagionali massacranti come la raccolta e l'imballaggio dei raccolti. Nel suo romanzo del 1939, vincitore del Premio Pulitzer, “L'uva dell'ira," scrittore Giovanni Steinbeck, ha descritto vividamente le sue difficoltà come giovane contadino nel "Weedpatch" Hooverville vicino a Bakersfield, in California. "C'è un crimine qui che va oltre la denuncia", ha scritto del campo squallido. "C'è un dolore qui che il pianto non può simboleggiare."

Notevoli Hooverville

St. Louis, Missouri, era il sito della più grande Hooverville d'America. Diviso in settori distinti, l'accampamento razzialmente integrato e coeso ospitava fino a 8.000 persone indigenti. Nonostante siano tra le vittime più colpite dalla Grande Depressione, i residenti dell'accampamento sono rimasti ottimisti, nominando i loro quartieri "Hoover Heights", "Merryland" e "Happyland". Hanno eletto un sindaco e un collegamento per rappresentare il campo nei negoziati con St. Louis autorità. Con un ordine sociale così ben sviluppato, il campo si mantenne come comunità funzionale separata dal 1930 al 1936, quando il presidente Franklin D. di Roosevelt “Nuovo affareIl vasto piano di ripresa economica ha stanziato fondi federali per la sua rimozione.

La più longeva Hooverville d'America a Seattle, Washington, rimase in piedi per dieci anni, dal 1931 al 1941. Eretto da boscaioli disoccupati sulle piane di marea del porto di Seattle, l'accampamento copriva nove acri e crebbe fino a ospitare fino a 1.200 persone. In due occasioni, il Dipartimento della Salute di Seattle ha ordinato ai residenti di andarsene e hanno bruciato le loro baracche quando si sono rifiutati. Entrambe le volte, però, le baracche di Hooverville furono immediatamente ricostruite. Dopo aver negoziato con il "sindaco" del campo, il dipartimento della salute ha accettato di lasciare che i residenti rimanessero purché rispettassero le norme minime di sicurezza e sanitarie.

La frustrazione del pubblico per il rifiuto del presidente Hoover di affrontare la Depressione raggiunse il picco nella primavera del 1932, quando circa 15.000 prima guerra mondiale veterani e le loro famiglie stabilirono una Hooverville lungo il fiume Anacostia a Washington, DC. Il 17 giugno 1932, molti dei veterani, noti come "Bonus Army", marciato sul Campidoglio degli Stati Uniti chiedendo il pagamento dei bonus di combattimento della prima guerra mondiale di cui il governo aveva promesso loro. Tuttavia, la loro richiesta è stata respinta dal Congresso e Hoover ne ha ordinato lo sfratto. Quando la maggior parte dei veterani si rifiutò di lasciare le proprie baracche, Hoover ordinò al suo capo di stato maggiore gen. Douglas Mac Arthur per scacciarli. Comandato da Magg. Giorgio S. Patton, l'esercito americano ha bruciato Hooverville e ha cacciato i veterani con carri armati, gas lacrimogeni e baionette fisse. Sebbene Hoover in seguito abbia convenuto che MacArthur avesse usato una forza eccessiva, era stato fatto un danno irreparabile alla sua presidenza e alla sua eredità.

Ricaduta politica

Insieme a "Hoovervilles", altri termini dispregiativi rivolti al continuo rifiuto del presidente Hoover di avviare programmi di welfare sono diventati comuni sia nei campi per senzatetto che nei giornali. Una "coperta Hoover" era una pila di vecchi giornali usati come biancheria da letto. Gli "Hoover Pullman" erano vagoni ferroviari arrugginiti usati come abitazioni. “Hoover leather” si riferiva al cartone o al giornale utilizzato per sostituire le suole delle scarpe consumate.

Oltre al suo percepito disprezzo per il danno arrecato dalla Grande Depressione, Hoover è stato criticato per aver sostenuto il controverso Legge tariffaria Smoot-Hawley. Firmato nel giugno 1930, il decisamente protezionista la legge imponeva tariffe estremamente elevate sulle merci straniere importate. Sebbene l'obiettivo delle tariffe fosse proteggere i prodotti fabbricati negli Stati Uniti dalla concorrenza straniera, la maggior parte dei paesi ha reagito aumentando le tariffe sulle merci statunitensi. L'effetto è stato il congelamento virtuale del commercio internazionale. Nella primavera del 1932, quando avrebbe potuto contribuire maggiormente ad alleviare la Depressione, le entrate dell'America dal commercio mondiale furono ridotte di oltre la metà.

L'insoddisfazione pubblica nei confronti di Hoover eliminò presto del tutto le sue possibilità di essere rieletto e l'8 novembre 1932 il governatore di New York Franklin D. Roosevelt è stato eletto presidente in maniera schiacciante. All'inizio degli anni '40, i programmi del New Deal di Roosevelt avevano ribaltato l'economia e molti degli Hoovervilles erano stati abbandonati e demoliti. Quando gli Stati Uniti entrarono nella seconda guerra mondiale nel 1941, un numero sufficiente di americani stava lavorando di nuovo e praticamente tutti gli accampamenti erano scomparsi.

Fonti e ulteriori riferimenti

• Weiser, Kathy. "Hoovervilles della Grande Depressione". Leggende d'America, https://www.legendsofamerica.com/20th-hoovervilles/.
• Gregorio, Giacomo. "Hoovervilles e senzatetto". La Grande Depressione nello Stato di Washington, 2009, https://depts.washington.edu/depress/hooverville.shtml.
• O'Neil, Tim. "5.000 si stabiliscono in baracche lungo il Mississippi durante la Grande Depressione". Post-spedizione di St. Louis, 23 gennaio 2010, https://www.stltoday.com/news/local/a-look-back-settle-in-shacks-along-the-mississippi-during/article_795763a0-affc-59d2-9202-5d0556860908.html.
• Grigio, Cristoforo. “Streetscapes: 'Hooverville' di Central Park; La vita lungo 'Depression Street'.” Il New York Times, 29 agosto 1993, https://www.nytimes.com/1993/08/29/realestate/streetscapes-central-park-s-hooverville-life-along-depression-street.html.