La ribellione del whisky del 1794: storia e significato

La Whisky Rebellion è stata una crisi politica nei primi anni degli Stati Uniti, che è stata innescata quando una tassa sugli alcolici ha scatenato una reazione violenta tra i coloni della frontiera occidentale della Pennsylvania. La situazione alla fine è scoppiata in una violenza considerata abbastanza grave che le truppe federali, guidate da Alexander Hamilton e Il presidente George Washington, marciò sulla regione nel 1794 per reprimere la ribellione.

Fatti veloci: la ribellione del whisky

  • La tassa sugli alcolici distillati causò enormi controversie nei primi anni del 1790, specialmente lungo la frontiera occidentale della Pennsylvania.
  • Gli agricoltori spesso usavano il whisky come valuta nell'economia del baratto, in parte perché era più facile da trasportare rispetto al grano crudo.
  • Le proteste contro le tasse considerate ingiuste si sono intensificate fino agli attacchi agli esattori delle accise, inclusi pestaggi e catrami.
  • L'autore della tassa, Alexander Hamilton, sollecitò misure severe per reprimere la ribellione e le truppe furono organizzate per marciare verso la frontiera alla fine del 1794.
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  • Il presidente George Washington guidò personalmente le truppe per un po', ma la ribellione svanì prima che si verificassero dei veri conflitti.

Da alcuni anni si verificavano attacchi contro gli esattori delle tasse da parte di bande mascherate, ma l'illegalità essenzialmente si dissipò con l'avvicinarsi delle truppe federali. Alla fine, Washington e Hamilton non avevano bisogno di guidare le truppe in combattimento contro i compagni americani. I ribelli che finirono per essere arrestati alla fine sfuggirono alla punizione.

L'episodio ha messo in luce una profonda spaccatura nella prima società americana, un'amara spaccatura tra finanzieri in Oriente e coloni in Occidente. Tuttavia, tutti i soggetti coinvolti sembravano disposti ad andare avanti.

Origini della tassa sul whisky

Quando il Costituzione degli Stati Uniti fu ratificato nel 1788, il governo federale appena formato accettò di assumersi i debiti che gli stati avevano contratto durante la guerra d'indipendenza. Questo era, ovviamente, un onere per il governo, e il primo segretario al tesoro, Alexander Hamilton, propose una tassa sul whisky che avrebbe raccolto parte del denaro necessario.

Una tassa sul whisky aveva senso nel contesto dei tempi. Gli americani consumavano molto whisky, quindi c'era una notevole quantità di commercio da tassare. Poiché le strade all'epoca erano così povere, il trasporto del grano poteva essere difficile, quindi era più facile trasformare il grano in whisky e poi trasportarlo. E in alcune regioni, il grano coltivato dai coloni, una volta convertito in whisky, era comunemente usato come forma di valuta.

La tassa sul whisky, approvata dal Congresso e diventata legge nel 1791, potrebbe aver avuto senso per i legislatori dell'Est. Tuttavia, i membri del Congresso che rappresentano le popolazioni di frontiera, rendendosi conto di come avrebbe avuto un impatto sui loro elettori, si sono opposti. Quando la legge sulle tasse è diventata legge, non era popolare in nessuna parte del paese. Per i coloni lungo la frontiera occidentale dell'epoca, che comprendeva le regioni della Pennsylvania, della Virginia e della Carolina del Nord, la tassa sul whisky era particolarmente offensiva.

La vita per i coloni occidentali era notoriamente difficile. Nel 1780, mentre gli americani attraversavano la catena montuosa dell'Allegheny, scoprirono che gran parte della buona terra era già nelle mani di ricchi speculatori terrieri. Persino George Washington, negli anni prima di diventare presidente, aveva investito in migliaia di acri di terra privilegiata nella Pennsylvania occidentale.

Le famiglie che si erano recate nella regione per stabilirsi, spesso immigrate dalle isole britanniche o dalla Germania, si trovarono a dover coltivare la terra meno desiderabile. Era una vita dura, e il pericolo da Nativi americani infelice per l'invasione della terra era una minaccia costante.

All'inizio del 1790, la nuova tassa sul whisky era vista dai coloni occidentali come una tassa ingiusta progettata per aiutare la classe finanziaria che viveva nelle città dell'Est.

Tarring un ispettore del governo durante la ribellione del whisky.
Tarring un ispettore del governo durante la ribellione del whisky.VCG Wilson/Bettmann Archive/Getty Images

Disordini alla frontiera

Dopo che la tassa sul whisky divenne legge nel marzo 1791, furono nominati funzionari per far rispettare la legge e riscuotere la tassa. I nuovi esattori delle tasse ricevettero un manuale, scritto da Hamilton, che dava precise istruzioni sul calcolo dell'imposta e sulla tenuta dei registri.

L'imposta stessa è stata calcolata in base alle dimensioni dell'alambicco di un distillatore e alla prova del whisky prodotto. È stato stimato che il distillatore medio dovrebbe una tassa di circa $ 5 all'anno. Sembra una piccola quantità, ma per gli agricoltori della Pennsylvania occidentale che generalmente operavano in un'economia di baratto, quei soldi potrebbero rappresentare molto del reddito disponibile di una famiglia per un anno.

Alla fine del 1791, un esattore delle tasse a Pittsburgh, in Pennsylvania, fu catturato da una folla di uomini mascherati che lo condussero a una bottega di un fabbro e lo bruciarono con ferri ardenti. Si sono verificati altri attacchi agli esattori delle tasse. Gli attacchi avevano lo scopo di inviare un messaggio e non furono fatali. Alcuni funzionari delle dogane sono stati rapiti, incatramati e piumati, e lasciati sofferenti nei boschi. Altri sono stati duramente picchiati.

Nel 1794, il governo era sostanzialmente incapace di riscuotere la tassa nella Pennsylvania occidentale, grazie a un movimento di resistenza organizzato. La mattina del 16 luglio 1794, circa 50 uomini armati di fucili circondarono la casa di John Neville, a Guerra rivoluzionaria veterano che prestava servizio come esattore federale di accise.

Il gruppo che assediava la casa di Neville gli chiese di dimettersi e di consegnare tutte le informazioni sui distillatori locali che aveva raccolto. Neville e il gruppo si scambiarono alcuni colpi di arma da fuoco e uno dei ribelli fu ferito a morte.

Il giorno seguente, altri residenti locali circondarono la proprietà di Neville. Alcuni soldati di stanza in un vicino forte arrivarono e aiutarono Neville a fuggire in salvo. Ma in uno scontro diversi uomini sono stati colpiti da entrambi i lati, alcuni mortalmente. La casa di Neville è stata rasa al suolo.

L'attacco a Neville ha rappresentato una nuova fase della crisi. Due settimane dopo, il 1 agosto 1794, circa 7.000 residenti locali si presentarono a un'assemblea di massa a Pittsburgh. La folla ha espresso lamentele, ma quello che avrebbe potuto trasformarsi in una violenta sommossa è stato calmato. Le persone presenti all'incontro, per lo più poveri contadini locali, sono tornati pacificamente alle proprie fattorie.

Il governo federale era molto allarmato dall'attività nella Pennsylvania occidentale. Il presidente Washington è stato turbato nell'apprendere che i ribelli potrebbero essersi incontrati rappresentanti di governi stranieri, Gran Bretagna e Spagna, sulla possibilità di lasciare gli Stati Uniti interamente.

Alexander Hamilton decise di intraprendere un'azione seria contro i ribelli e nel settembre 1794 fu organizzando una forza militare di oltre 12.000 soldati che marcerebbe verso ovest e schiaccerebbe il ribellione.

Il presidente George Washington, dipinto nel 1794.
Il presidente George Washington, dipinto nel 1794.Collezione Smith/Gado/Getty Images

Il governo di Washington ha risposto

Alla fine di settembre, la forza federale, composta da membri della milizia provenienti da quattro stati, iniziò a muoversi verso ovest attraverso la Pennsylvania. George Washington, in un'uniforme simile a quella che aveva indossato da generale nella Rivoluzione, guidava le truppe, insieme ad Alexander Hamilton.

Washington era determinata a reprimere la crescente ribellione. Ma il suo ritorno al servizio militare fu difficile. Non era più il giovane soldato che si era avventurato alla frontiera della Pennsylvania nel 1750, né il venerato leader della Rivoluzione. Nel 1794 Washington aveva 62 anni. Viaggiava con le truppe, di solito in carrozza, con le strade sconnesse che aggravavano il suo mal di schiena. Dopo aver viaggiato nella Pennsylvania centrale, dove è stato accolto da cittadini acclamanti in ogni città lungo la strada, è tornato indietro.

Le truppe continuarono verso ovest, ma non si verificò mai uno scontro con una forza ribelle. Quando le truppe arrivarono nella regione dell'attività ribelle, i ribelli erano semplicemente scomparsi. La maggior parte era tornata alle proprie fattorie e c'erano rapporti secondo cui alcuni dei ribelli più ardenti si erano trasferiti nel territorio dell'Ohio.

Mentre le truppe federali si spostavano attraverso la Pennsylvania occidentale, ci furono solo due vittime, entrambi incidenti. Un ragazzo del posto è stato ucciso accidentalmente quando un soldato ha lasciato cadere la pistola e un sostenitore dei ribelli ubriaco è stato accidentalmente pugnalato con una baionetta mentre veniva arrestato.

L'eredità della ribellione del whisky

Alcuni ribelli furono arrestati, ma solo due furono processati e condannati. Le accuse contro di loro erano gravi e avrebbero potuto essere impiccati, ma il presidente Washington ha scelto di perdonarli.

Una volta che la ribellione era finita, tutti i soggetti coinvolti sembravano contenti di lasciare che l'episodio svanisse rapidamente nel passato. L'odiata tassa sul whisky fu abrogata all'inizio del 1800. Sebbene la ribellione del whisky avesse rappresentato una sfida molto seria al potere federale, e lo era... notevole in quanto ha segnato l'ultima volta che George Washington avrebbe guidato le truppe, non aveva una vera durata effetto.

Fonti:

  • "Ribellione del whisky". Gale Enciclopedia del diritto americano, a cura di Donna Batten, 3a ed., vol. 10, Gale, 2010, pp. 379-381. eBook Gale.
  • Opale, J. M. "Ribellione del whisky". Enciclopedia della Nuova Nazione Americana, a cura di Paul Finkelman, vol. 3, I figli di Charles Scribner, 2006, pp. 346-347. eBook Gale.
  • "Rivolte in Pennsylvania". Epoche americane, vol. 4: Sviluppo di una nazione, 1783-1815, Gale, 1997, pp. 266-267. eBook Gale.

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