Un profilo di Radio Astronomer Jocelyn Bell Burnell

Nel 1967 quando Dame Susan Jocelyn Bell Burnell era una studentessa laureata, trovò strani segnali in un'osservazione di radioastronomia. Scherzosamente soprannominati "Little Green Men", questi segnali erano la prova dell'esistenza del primo buco nero noto: Cygnus X-1. Bell avrebbe dovuto ricevere premi per questa scoperta. Invece, i suoi mentori sono stati acclamati per la sua scoperta, raccogliendo un premio Nobel per i suoi sforzi. Il lavoro di Bell è continuato e oggi è un membro riverito della comunità astrofisica, oltre ad essere riconosciuto dalla regina Elisabetta con il comandante dell'Ordine dell'Impero britannico per i suoi servizi astronomia.

Jocelyn Bell Burnell è nato il 15 luglio 1943 a Lurgan, nell'Irlanda del Nord. I suoi genitori quaccheri, Allison e Philip Bell, sostenevano il suo interesse per la scienza. Philip, che era un architetto, fu determinante nella costruzione dell'Irlanda Planetario dell'Armagh.

Il sostegno dei suoi genitori era particolarmente importante perché, all'epoca, le ragazze non erano incoraggiate a studiare scienze. In effetti, la scuola che ha frequentato, dipartimento preparatorio del Lurgan College, voleva che le ragazze si concentrassero sulle abilità casalinghe. Su insistenza dei suoi genitori, le fu finalmente permesso di studiare scienze. La giovane Jocelyn andò poi in un collegio quacchero per completare la sua istruzione. Lì si innamorò e si distinse per la fisica.

Dopo la laurea, Bell è andata all'Università di Glasgow, dove ha conseguito una laurea in fisica (poi chiamata "filosofia naturale"). Ha frequentato l'Università di Cambridge, dove ha conseguito un Ph. D. nel 1969. Durante i suoi studi di dottorato, ha lavorato presso la New Hall di Cambridge con alcuni dei più grandi nomi dell'astrofisica dell'epoca, tra cui il suo consulente, Antony Hewish. Stavano creando un radiotelescopio per studiare i quasar, oggetti luminosi e distanti che nascondono buchi neri supermassicci nei loro cuori.

La più grande scoperta di Jocelyn Bell è arrivata quando stava facendo delle ricerche radioastronomia. Cominciò a esaminare alcuni segnali dall'aspetto strano nei dati del radiotelescopio che lei e altri avevano costruito. Il registratore del telescopio emetteva diverse centinaia di metri di stampe ogni settimana e ogni centimetro doveva essere esaminato per rilevare eventuali segnali che sembravano fuori dall'ordinario. Alla fine del 1967, iniziò a notare un segnale strano che sembrava provenire da una sola parte del cielo. Sembrava variabile e, dopo alcune analisi, si rese conto che aveva un periodo di 1,34 secondi. Questo "scruff", come lo chiamava, spiccava sul rumore di fondo che proviene da tutte le direzioni dell'universo.

All'inizio, lei e il suo consulente pensarono che fosse probabilmente una specie di interferenza da una stazione radio. I radiotelescopi sono notoriamente sensibili e quindi non è stata una sorpresa che qualcosa possa "fuoriuscire" da una stazione vicina. Tuttavia, il segnale è persistito e alla fine lo hanno soprannominato "LGM-1" per "Little Green Men". Alla fine Bell ne rilevò una seconda da un'altra area del cielo e si rese conto di essere veramente coinvolta in qualcosa. Nonostante l'intenso scetticismo di Hewish, riferiva regolarmente le sue scoperte.

Senza saperlo all'epoca, Bell aveva scoperto pulsar. Questo era al centro di la Nebulosa del Granchio. Le pulsar sono oggetti lasciati dalle esplosioni di stelle massicce, chiamate Supernovae di tipo II. Quando una tale stella muore, collassa su se stessa e quindi fa esplodere i suoi strati esterni nello spazio. Ciò che rimane si comprime in una minuscola sfera di neutroni forse delle dimensioni del Sole (o più piccola).

Nel caso della prima pulsar che Bell ha scoperto nella Nebulosa del Granchio, la stella di neutroni gira sul suo asse 30 volte al secondo. Emette un raggio di radiazione, compresi i segnali radio, che attraversa il cielo come il raggio di un faro. Il lampo di quel raggio mentre attraversava i rivelatori del radiotelescopio è ciò che ha causato il segnale.

Per Bell, è stata una scoperta incredibile. Ne è stata accreditata, ma Hewish e l'astronomo Martin Ryle hanno ricevuto il premio Nobel per il suo lavoro. È stata, per gli osservatori esterni, una decisione manifestamente ingiusta basata sul suo genere. Bell apparentemente in disaccordo, dicendo che nel 1977 non pensava che fosse giusto per gli studenti laureati ottenere Premi Nobel:

"Credo che ciò significherebbe sminuire i premi Nobel se fossero assegnati a studenti di ricerca se non in casi eccezionali, e non credo che questo sia uno di questi... Io stesso non mi dispiace, dopo tutto, sono in buona compagnia, no? "

Per molti nella comunità scientifica, tuttavia, lo snob Nobel nasconde un problema più profondo che le donne nelle scienze affrontano. Col senno di poi, la scoperta delle pulsar di Bell è una scoperta importante e avrebbe dovuto essere premiata di conseguenza. Ha continuato a riportare le sue scoperte e, per molti, il fatto che gli uomini che non le credevano alla fine gli fosse stato assegnato il premio è particolarmente inquietante.

Poco dopo la sua scoperta e il completamento del suo dottorato di ricerca, Jocelyn Bell sposò Roger Burnell. Hanno avuto un figlio, Gavin Burnell, e ha continuato a lavorare in astrofisica, sebbene non con pulsar. Il loro matrimonio finì nel 1993. Bell Burnell ha continuato a lavorare all'Università di Southampton dal 1969 al 1973, poi all'Università College London dal 1974 al 1982, e ha anche lavorato al Royal Observatory di Edimburgo dal 1982 al 1981. Negli anni successivi, fu professore ospite a Princeton negli Stati Uniti e poi divenne decano della scienza all'Università di Bath.

Attualmente, Dame Bell Burnell è professore ospite di astrofisica presso l'Università di Oxford ed è anche cancelliere dell'Università di Dundee. Durante la sua carriera, si è fatta un nome nei campi dell'astronomia dei raggi gamma e dei raggi X. È molto rispettata per questo lavoro di astrofisica ad alta energia.

Dame Bell Burnell continua a lavorare per conto delle donne nei settori scientifici, sostenendo il loro migliore trattamento e riconoscimento. Nel 2010, è stata uno dei soggetti del documentario della BBC Beautiful Minds ". In esso, ha detto,

"Una delle cose che le donne portano a un progetto di ricerca, o addirittura a qualsiasi progetto, è che provengono da un posto diverso, hanno un background diverso. La scienza è stata nominata, sviluppata, interpretata da maschi bianchi per decenni e le donne vedono la saggezza convenzionale da un punto di vista leggermente diverso angolo - e ciò a volte significa che possono chiaramente indicare difetti nella logica, lacune nell'argomento, possono dare una prospettiva diversa di ciò che la scienza è ".

Nonostante sia stato snobbato per il premio Nobel, Jocelyn Bell Burnell ha ricevuto molti premi nel corso degli anni. Includono la nomina, nel 1999, della regina Elisabetta II, come comandante dell'Ordine dell'Impero britannico (CBE), e Dame comandante dell'Ordine dell'Impero britannico (DBE) nel 2007. Questo è uno dei più alti onori della Gran Bretagna.

Ha anche guadagnato la Beatrice M. Il premio Tinsley dell'American Astronomical Society (1989), è stato insignito della Royal Medal dalla Royal Society nel 2015, il Prudential Lifetime Achievement Award e molti altri. È diventata presidente della Royal Society of Edinburgh ed è stata presidente della Royal Astronomical Society dal 2002-2004.

Dal 2006, Dame Bell Burnell ha lavorato all'interno della comunità quacchera, tenendo conferenze sull'intersezione tra religione e scienza. Ha fatto parte del Comitato per le testimonianze di Testimoni della Pace e dei Testimoni sociali.