Il bombardamento di Fort Sumter il 12 aprile 1861 segnò l'inizio della guerra civile americana. Con il boom dei cannoni sul porto di Charleston, nella Carolina del Sud, il crisi di secessione che aveva afferrato il paese per mesi improvvisamente si è trasformato in una guerra di spari.
L'attacco al forte fu il culmine di un conflitto sobbollente in cui una piccola guarnigione di truppe dell'Unione nella Carolina del Sud si trovò isolata quando lo stato si staccò dall'Unione.
L'azione a Fort Sumter è durata meno di due giorni e non ha avuto un grande significato tattico. E le vittime furono minori. Ma il simbolismo era enorme da entrambe le parti.
Una volta sparato Fort Sumter, non si poteva tornare indietro. Il nord e il sud erano in guerra.
La crisi iniziò con l'elezione di Lincoln nel 1860
Seguendo il elezione di Abraham Lincoln, il candidato dell'anti-schiavitù partito repubblicano, nel 1860, lo stato della Carolina del Sud annunciò la sua intenzione di separarsi dall'Unione nel dicembre 1860. Dichiarandosi indipendente dagli Stati Uniti, il governo dello stato ha richiesto che le truppe federali se ne andassero.
Anticipare i problemi, l'amministrazione del presidente uscente, James Buchanan, aveva ordinato un affidabile ufficiale dell'esercito americano, il maggiore Robert Anderson, a Charleston alla fine di novembre del 1860 per comandare il piccolo avamposto delle truppe federali a guardia del porto.
Il maggiore Anderson si rese conto che la sua piccola guarnigione a Fort Moultrie era in pericolo perché poteva facilmente essere invasa dalla fanteria. La notte del 26 dicembre 1860, Anderson sorprese persino i membri del proprio personale ordinando di trasferirsi in un forte situato su un'isola nel porto di Charleston, Fort Sumter.
Fort Sumter era stato costruito dopo il Guerra del 1812 per proteggere la città di Charleston dall'invasione straniera, e fu progettata per respingere un attacco navale proveniente dal mare, non un bombardamento dalla città stessa. Ma il maggiore Anderson sentiva che era il posto più sicuro in cui collocare il suo comando, che contava meno di 150 uomini.
Il governo secessionista della Carolina del Sud fu oltraggiato dallo spostamento di Anderson a Fort Sumter e gli chiese di liberare il forte. Chiede che tutte le truppe federali lascino la Carolina del Sud intensificata.
Era ovvio che il maggiore Anderson e i suoi uomini non potevano resistere a lungo a Fort Sumter, quindi l'amministrazione Buchanan mandò una nave mercantile a Charleston per portare provviste al forte. La nave, Star of the West, fu sparata dalle batterie secessioniste a terra il 9 gennaio 1861 e non fu in grado di raggiungere il forte.
La crisi a Fort Sumter è stata intensificata
Mentre il maggiore Anderson e i suoi uomini erano isolati a Fort Sumter, spesso interrotti da qualsiasi comunicazione con il proprio governo a Washington, DC, gli eventi si stavano intensificando altrove. Abraham Lincoln viaggiò dall'Illinois a Washington per la sua inaugurazione. Si ritiene che sia stato sventato un complotto per assassinarlo lungo la strada.
Lincoln lo era inaugurato il 4 marzo 1861, e fu presto informato della gravità della crisi a Fort Sumter. Detto che il forte sarebbe rimasto senza provviste, Lincoln ordinò alle navi della Marina degli Stati Uniti di salpare per Charleston e rifornire il forte. I giornali del Nord seguivano da vicino la situazione, mentre gli invii da Charleston arrivavano via telegrafo.
Il governo confederato di recente formazione ha continuato a chiedere che il maggiore Anderson si arrendesse al forte e lasciò Charleston con i suoi uomini. Anderson rifiutò, e alle 4:30 del 12 aprile 1861, un cannone confederato posizionato in vari punti sulla terraferma iniziò a bombardare Fort Sumter.
La battaglia di Fort Sumter
I bombardamenti di Confederati da diverse posizioni intorno a Fort Sumter rimasero senza risposta fino a dopo la luce del giorno, quando i cannonieri dell'Unione iniziarono a rispondere al fuoco. Entrambe le parti si scambiarono il fuoco di cannone per tutto il giorno del 12 aprile 1861.
Al calar della notte, il ritmo dei cannoni aveva rallentato e una forte pioggia ha colpito il porto. Al sorgere del mattino, i cannoni ruggirono di nuovo e gli incendi iniziarono a scoppiare a Fort Sumter. Con il forte in rovina e le scorte esaurite, il maggiore Anderson fu costretto ad arrendersi.
In base alle condizioni di resa, le truppe federali a Fort Sumter si sarebbero essenzialmente impacchettate e avrebbero navigato verso un porto settentrionale. Nel pomeriggio del 13 aprile, il maggiore Anderson ordinò di alzare una bandiera bianca sopra Fort Sumter.
L'attacco a Fort Sumter non ha prodotto perdite di combattimento, sebbene due truppe federali siano morte durante un bizzarro incidente durante una cerimonia dopo la resa, quando un cannone ha funzionato male.
Il 13 aprile, il New York Tribune, uno dei giornali più influenti del paese, pubblicato una raccolta di invii da Charleston descrivendo in dettaglio l'accaduto.
Le truppe federali furono in grado di imbarcarsi su una delle navi della Marina americana che erano state inviate per portare rifornimenti al forte, e salparono per New York City. All'arrivo a New York, il maggiore Anderson venne a sapere di essere considerato un eroe nazionale per aver difeso il forte e la bandiera nazionale a Fort Sumter. Nei giorni in cui aveva ceduto il forte, i settentrionali si erano indignati per le azioni dei secessionisti a Charleston.
Impatto dell'attacco a Fort Sumter
I cittadini del Nord furono indignati dall'attacco a Fort Sumter. E il maggiore Anderson, con la bandiera che aveva sorvolato il forte, apparve in una massiccia manifestazione a Union Square a New York City il 20 aprile 1861. Il New York Times ha stimato la folla in oltre 100.000 persone.
Il maggiore Anderson fece anche un giro negli stati settentrionali, reclutando truppe. Nel nord, i giornali stavano pubblicando storie di uomini che si univano per combattere i ribelli e i reggimenti di soldati diretti a sud. L'attacco al forte aveva prodotto un'onda patriottica.
Nel sud, anche i sentimenti sono aumentati. Gli uomini che spararono contro i cannoni a Fort Sumter erano considerati eroi e il governo confederato appena formato fu incoraggiato a formare un esercito e pianificare la guerra.
Mentre l'azione a Fort Sumter non era stata molto militarmente, il simbolismo era enorme. I sentimenti intensi per l'incidente di Charleston hanno spinto la nazione in guerra. E, naturalmente, nessuno all'epoca aveva idea che la guerra sarebbe durata per quattro lunghi e sanguinosi anni.