Come si formano le meteore e cosa sono

Gli osservatori delle stelle esperti hanno familiarità con le meteore. Possono cadere in qualsiasi momento del giorno o della notte, ma questi brillanti lampi di luce sono molto più facili da vedere nella luce fioca o nell'oscurità. Mentre sono spesso indicati come "cadenti" o "stelle cadenti", questi frammenti di roccia infuocata in realtà non hanno nulla a che fare con le stelle.

Key Takeaways: Meteors

Tecnicamente, le "meteore" sono lampi di luce che si verificano quando un piccolo frammento di spazio chiamato velocità attraverso l'atmosfera terrestre. Le meteore possono avere solo le dimensioni di un granello di sabbia o di pisello, sebbene alcuni siano piccoli ciottoli. I più grandi possono essere massi giganti delle dimensioni di una montagna. La maggior parte, tuttavia, deriva da piccoli frammenti di roccia spaziale che capita di vagare sulla Terra durante la sua orbita.

Quando le meteore percorrono il strato d'aria intorno alla Terra, l'attrito causato dalle molecole di gas che compongono l'atmosfera del nostro pianeta le riscalda e la superficie della meteora inizia a riscaldarsi e brillare. Alla fine, il calore e l'alta velocità si combinano per vaporizzare la meteora solitamente alta sopra la superficie terrestre. Grossi pezzi di detriti si rompono, facendo piovere molti pezzi nel cielo. Anche la maggior parte di questi vaporizza. Quando ciò accade, gli osservatori possono vedere colori diversi nel "bagliore" che circonda la meteora. I colori sono dovuti al riscaldamento dei gas nell'atmosfera insieme alla meteora, nonché ai materiali all'interno dei detriti stessi. Alcuni pezzi più grandi creano "bagliori" molto grandi nel cielo e sono spesso indicati come "bolidi".

Meteore più grandi che sopravvivono al viaggio attraverso l'atmosfera e che atterrano sulla superficie terrestre, o in corpi idrici, sono conosciute come meteoriti. Le meteoriti sono spesso rocce molto scure e lisce, di solito contenenti ferro o una combinazione di pietra e ferro.

Molti pezzi di roccia spaziale che arrivano a terra e vengono trovati dai cacciatori di meteoriti sono abbastanza piccoli e incapaci di fare molti danni. Solo i meteoroidi più grandi creano un cratere quando atterrano. Né stanno fumando caldo, un altro malinteso comune.

Il pezzo di roccia spaziale che ha reso Meteor Crater in Arizona, era largo circa 160 piedi (50 metri). L'impattore di Chelyabinsk che è atterrato in Russia nel 2013 era lungo circa 20 metri e ha causato onde d'urto che hanno frantumato le finestre su una vasta distanza. Oggi, questi tipi di grandi impatti sono relativamente rari sulla Terra, ma miliardi di anni fa, quando si formò la Terra, il nostro pianeta fu bombardato da rocce spaziali in arrivo di ogni dimensione.

Uno degli eventi di impatto più grandi e "recenti" si è verificato quasi 65.000 anni fa, quando un pezzo di spazio ha oscillato circa 6 a 9 miglia (da 10 a 15 chilometri) fracassato nella superficie terrestre vicino a dove si trova la penisola dello Yucatan in Messico oggi. La regione si chiama Chicxulub (pronunciata "Cheesh-uh-loob") e non fu scoperta fino agli anni '70. L'impatto, che potrebbe essere stato causato da più rocce in arrivo, ha avuto un impatto drastico sulla Terra, compresi terremoti, maremoti e cambiamenti climatici improvvisi ed estesi causati da detriti sospesi nel atmosfera. L'impattore Chicxulub ha scavato un cratere di circa 150 km di diametro ed è ampiamente associato a un'enorme estinzione della vita che probabilmente includeva la maggior parte delle specie di dinosauri.

Fortunatamente, questo tipo di impatti meteorici sono abbastanza rari sul nostro pianeta. Si verificano ancora su altri mondi del sistema solare. Da quegli eventi, gli scienziati planetari hanno una buona idea di come funziona il craterismo su solide superfici rocciose e di ghiaccio, nonché nelle atmosfere superiori dei pianeti giganti di gas e ghiaccio.

Sebbene possano essere fonti di meteore, gli asteroidi non sono meteore. Loro sono corpi separati e piccoli nel sistema solare. Gli asteroidi forniscono materiale meteorico attraverso le collisioni, che disperdono frammenti della loro roccia nello spazio. Le comete possono anche generare meteore, diffondendo scie di roccia e polvere mentre orbitano attorno al Sole. Quando l'orbita terrestre interseca le orbite delle scie delle comete o dei detriti di asteroidi, quei frammenti di materiale spaziale possono essere spazzati via. Questo è quando iniziano il viaggio infuocato attraverso la nostra atmosfera, vaporizzando mentre vanno. Se qualcosa sopravvive per raggiungere il suolo, è allora che diventano meteoriti.

Ci sono molte possibilità per la Terra di solcare tracce di detriti lasciati da rotture di asteroidi e orbite cometarie. Quando la Terra incontra una traccia di detriti spaziali, il risultato gli eventi meteorici sono chiamati "rovesci meteorici". Possono provocare ovunque da poche decine di meteore nel cielo ogni ora fino a quasi cento. Tutto dipende da quanto è denso il sentiero e da quanti meteoroidi compiono il viaggio finale attraverso la nostra atmosfera.