I pirati di Barbary, che aveva saccheggiato al largo delle coste dell'Africa per secoli, incontrò un nuovo nemico all'inizio del XIX secolo: la giovane Marina degli Stati Uniti.
Nei primi anni del XIX secolo, gli Stati Uniti, alla direzione di Presidente Thomas Jefferson, ha deciso di interrompere il pagamento del tributo. Ne conseguì una guerra tra la piccola e scarna Marina americana e i pirati Barbary.
Un decennio dopo, una seconda guerra risolse il problema delle navi americane attaccate dai pirati. Il problema della pirateria al largo della costa africana sembra svanire nelle pagine della storia per due secoli fino a riaffiorare negli ultimi anni quando i pirati somali si sono scontrati con la Marina degli Stati Uniti.
I pirati di Barbary operavano al largo delle coste del Nord Africa fino al tempo delle Crociate. Secondo la leggenda, i pirati della Barbary navigarono fino all'Islanda, attaccando i porti, catturando prigionieri come schiavi e saccheggiando le navi mercantili.
Dato che la maggior parte delle nazioni marinare trovava più facile ed economico corrompere i pirati piuttosto che combatterli in una guerra, si sviluppò una tradizione di rendere omaggio al passaggio attraverso il Mediterraneo. Le nazioni europee hanno spesso elaborato trattati con i pirati di Barbary.
All'inizio del XIX secolo i pirati erano essenzialmente sponsorizzati dai sovrani arabi del Marocco, Algeri, Tunisi e Tripoli.
Prima che gli Stati Uniti raggiungessero l'indipendenza dalla Gran Bretagna, le navi mercantili americane erano protette in alto mare dalla Royal Navy britannica. Ma quando fu istituita la giovane nazione, il suo trasporto marittimo non poteva più contare sulle navi da guerra britanniche che la tenevano al sicuro.
Nel marzo del 1786, due futuri presidenti incontrarono un ambasciatore delle nazioni pirata del Nord Africa. Thomas Jefferson, che era l'ambasciatore degli Stati Uniti in Francia, e John Adams, l'ambasciatore in Gran Bretagna, ha incontrato l'ambasciatore di Tripoli a Londra. Hanno chiesto perché le navi mercantili americane venivano attaccate senza provocazione.
Il governo degli Stati Uniti ha adottato una politica di pagare tangenti essenzialmente, educatamente noto come tributo, ai pirati. Jefferson si oppose alla politica di rendere omaggio negli anni 1790. Essendo stato coinvolto in trattative per liberare gli americani detenuti da pirati nordafricani, credeva che il rendere omaggio non facesse altro che invitare altri problemi.
La giovane Marina degli Stati Uniti si stava preparando ad affrontare il problema costruendo alcune navi destinate a combattere i pirati al largo dell'Africa. Il lavoro sulla fregata Filadelfia è stato raffigurato in un dipinto intitolato "Preparazione alla guerra per difendere il commercio".
quando Thomas Jefferson diventato presidente, si rifiutò di rendere ancora più omaggio ai pirati di Barbary. E nel maggio 1801, due mesi dopo l'inaugurazione, il pascià di Tripoli dichiarò guerra agli Stati Uniti. Il Congresso degli Stati Uniti non ha mai rilasciato una dichiarazione ufficiale di guerra in risposta, ma Jefferson ha inviato uno squadrone navale sulla costa del Nord Africa per occuparsi dei pirati.
Lo spettacolo di forza della Marina americana calmò rapidamente la situazione. Alcune navi pirata furono catturate e gli americani stabilirono blocchi di successo.
Nel febbraio 1804, Tenente Stephen Decatur della Marina degli Stati Uniti, navigando su una nave catturata, riuscì a navigare nel porto di Tripoli e riconquistare la Filadelfia. Ha bruciato la nave in modo che non potesse essere utilizzata dai pirati. L'audace azione divenne una leggenda navale.
Il capitano della Filadelfia, che alla fine fu rilasciato, era William Bainbridge. In seguito passò alla grandezza nella Marina degli Stati Uniti. Per coincidenza, una delle navi della Marina degli Stati Uniti coinvolte in azioni contro i pirati al largo dell'Africa nell'aprile 2009 era la USS Bainbridge, che fu battezzata in suo onore.
Nell'aprile del 1805 la Marina degli Stati Uniti, con gli Stati Uniti Marines, lanciò un'operazione contro il porto di Tripoli. L'obiettivo era installare un nuovo righello.
Il distacco di Marines, sotto il comando del tenente Presley O'Bannon, condusse un assalto frontale a un forte porto nella Battaglia di Derna. O'Bannon e la sua piccola forza catturarono il forte.
Segnando la prima vittoria americana su terra straniera, O'Bannon ha sollevato una bandiera americana sopra la fortezza. La menzione delle "sponde di Tripoli" nell'Inno marino "fa riferimento a questo trionfo.
Fu installato un nuovo pascià a Tripoli e presentò a O'Bannon una spada "Mameluke" curva, che prende il nome dai guerrieri nordafricani. Ancora oggi le spade del vestito marino replicano la spada data a O'Bannon.
Dopo la vittoria americana a Tripoli, fu stipulato un trattato che, sebbene non del tutto soddisfacente per gli Stati Uniti, pose fine alla prima guerra di Barbary.
Un problema che ha ritardato la ratifica del trattato da parte del Senato degli Stati Uniti era che il riscatto doveva essere pagato per liberare alcuni prigionieri americani. Ma il trattato fu infine firmato, e quando Jefferson riferì al Congresso nel 1806, nell'equivalente scritto del presidente Indirizzo sullo stato dell'Unione, ha detto che gli Stati Barbary ora rispetterebbero il commercio americano.
La questione della pirateria al largo dell'Africa è svanita sullo sfondo per circa un decennio. I problemi con la Gran Bretagna che interferiscono con il commercio americano hanno avuto la precedenza e alla fine hanno portato al Guerra del 1812.
Sentendo che gli americani erano stati gravemente indeboliti, un leader con il titolo di Dey of Algiers dichiarò guerra agli Stati Uniti. La Marina degli Stati Uniti rispose con una flotta di dieci navi, comandate da Stephen Decatur e William Bainbridge, entrambi veterani della prima guerra di Barbary.
La minaccia dei pirati barbareschi svanì nella storia, soprattutto quando l'era dell'imperialismo fece sì che gli stati africani che sostenevano la pirateria passassero sotto il controllo delle potenze europee. E i pirati sono stati trovati principalmente nelle storie di avventura fino a quando gli incidenti al largo della Somalia hanno fatto notizia nella primavera del 2009.
Le guerre di Barbary furono impegni relativamente minori, soprattutto se paragonati alle guerre europee del periodo. Eppure hanno fornito eroi e storie emozionanti di patriottismo agli Stati Uniti come una giovane nazione. E si può dire che le lotte in terre lontane abbiano plasmato la concezione della giovane nazione di se stessa come un giocatore sulla scena internazionale.