Scopri come ascoltano gli insetti

Il suono è creato dalle vibrazioni trasportate nell'aria. Per definizione, la capacità di un animale di "sentire" significa che ha uno o più organi che hanno percepito e interpretato quelle vibrazioni dell'aria. Maggior parte insetti hanno uno o più organi sensoriali sensibili alle vibrazioni che trasmettono attraverso l'aria. Non solo gli insetti sentono, ma possono effettivamente essere più sensibili di altri animali alle vibrazioni del suono. Il senso degli insetti e interpretare i suoni per comunicare con altri insetti e per navigare nei loro ambienti. Alcuni insetti ascoltano persino i suoni dei predatori per evitare di essere mangiati da loro.

Esistono quattro diversi tipi di organi uditivi che gli insetti possono possedere.

Molti insetti acustici ne hanno un paio organi timpanici che vibrano quando catturano le onde sonore nell'aria. Come suggerisce il nome, questi organi catturano il suono e vibrano come un timpano, il grande tamburo usato nella sezione di percussioni di un'orchestra, lo fa quando la sua testa di tamburo viene colpita da una percussione maglio. Come i timpani, l'organo timpanico è costituito da una membrana tesa su un telaio sopra una cavità piena d'aria. Quando il percussionista martella sulla membrana del timpano, vibra e produce un suono; l'organo timpanico di un insetto vibra più o meno allo stesso modo in cui cattura le onde sonore nell'aria. Questo meccanismo è esattamente lo stesso che si trova nell'organo del timpano umano e di altre specie animali. Molti insetti hanno la capacità di ascoltare in un modo abbastanza simile al modo in cui lo facciamo.

Un insetto ha anche un recettore speciale chiamato il orga cordotonalen, che rileva la vibrazione dell'organo timpanico e traduce il suono in un impulso nervoso. Gli insetti che usano gli organi timpanici per ascoltare includono cavallette e grilli, cicale e alcuni farfalle e falene.

Per alcuni insetti, un gruppo di cellule sensoriali sulle antenne forma un recettore chiamato il Organo di Johnston, che raccoglie informazioni uditive. Questo gruppo di cellule sensoriali si trova sul pedicel, che è il secondo segmento dalla base delle antenne e rileva le vibrazioni dei segmenti sopra indicati. Zanzare e moscerini della frutta sono esempi di insetti che ascoltano usando l'organo di Johnston. Nelle mosche della frutta, l'organo viene utilizzato per rilevare le frequenze dei battiti delle ali degli accoppiamenti, e nelle falene falco, si pensa che aiuti con il volo stabile. Nelle api mellifere, l'organo di Johnston aiuta a localizzare le fonti alimentari.

L'organo di Johnston è un tipo di recettore trovato solo nessun invertebrato diverso dagli insetti. Prende il nome dal medico Christopher Johnston (1822-1891), professore di chirurgia all'Università del Maryland che scoprì l'organo.

Le larve di Lepidotteri (farfalle e falene) e Ortotteri (cavallette, grilli, ecc.) usano piccoli peli rigidi, chiamati setole, percepire le vibrazioni del suono. I bruchi rispondono spesso alle vibrazioni nei setae esibendo comportamenti difensivi. Alcuni smetteranno di muoversi completamente, mentre altri potrebbero contrarre i muscoli e sollevarsi in una posizione di combattimento. I peli di Setae si trovano su molte specie, ma non tutti usano gli organi per percepire le vibrazioni del suono.

Una struttura nella bocca di alcuni hawkmoth consente loro di ascoltare suoni ad ultrasuoni, come quelli prodotti da pipistrelli ecocentranti. Il pilifero labrale, si ritiene che un piccolo organo simile a un capello percepisca le vibrazioni a frequenze specifiche. Gli scienziati hanno notato un movimento distintivo della lingua dell'insetto quando sottopongono i hawkmoth in cattività ai suoni a queste frequenze particolari. In volo, i hawkmoth possono evitare una mazza da caccia usando il pilifer labrale per rilevare i loro segnali di ecolocalizzazione.