Il mutualismo descrive un tipo di relazione reciprocamente vantaggiosa tra organismi di diverse specie. È una relazione simbiotica in cui due specie diverse interagiscono e, in alcuni casi, si affidano totalmente l'una all'altra per sopravvivere. Altri tipi di relazioni simbiotiche includono il parassitismo (in cui una specie beneficia e l'altra è danneggiata) e commensalismo (dove una specie beneficia senza danneggiare o aiutare l'altra).
Gli organismi vivono in relazioni mutualistiche per una serie di motivi importanti, tra cui la necessità di un riparo, protezione e alimentazione, nonché a fini riproduttivi.
Le relazioni mutualistiche possono essere classificate come obbligate o facoltative. Nel mutualismo obbligato, la sopravvivenza di uno o entrambi gli organismi coinvolti dipende dalla relazione. Nel mutualismo facoltativo, entrambi gli organismi beneficiano ma non dipendono dalla loro relazione per la sopravvivenza.
Numerosi esempi di mutualismo possono essere osservati tra una varietà di organismi (batteri, funghi, alghe, piante e animali) in vari
biomi. Si verificano associazioni mutualistiche comuni tra organismi in cui un organismo ottiene l'alimentazione, mentre l'altro riceve un qualche tipo di servizio. Altre relazioni mutualistiche sono sfaccettate e includono una combinazione di numerosi benefici per entrambe le specie. Altre ancora coinvolgono una specie che vive in un'altra specie. Di seguito sono riportati alcuni esempi di relazioni mutualistiche.Gli insetti e gli animali svolgono un ruolo vitale nell'impollinazione delle piante da fiore. Mentre l'impollinatore pianta riceve nettare o frutto dalla pianta, raccoglie e trasferisce polline nel processo.
Le piante da fiore fanno molto affidamento su insetti e altri animali per l'impollinazione. Le api e altri insetti vengono attirati dalle piante dai dolci aromi secreti dai loro fiori. Quando gli insetti raccolgono il nettare, diventano coperti di polline. Mentre gli insetti viaggiano da una pianta all'altra, depositano il polline da una pianta all'altra. Anche altri animali partecipano a una relazione simbiotica con le piante. Uccelli e mammiferi mangiare frutta e distribuire i semi in altri luoghi in cui i semi possono germogliare.
Alcune specie di formiche allevano afidi per avere una scorta costante di melata prodotta dagli afidi. In cambio, gli afidi sono protetti dalle formiche da altri predatori di insetti.
Alcune specie di formiche coltivano afidi e altri insetti che si nutrono di linfa. Le formiche radunano gli afidi lungo la pianta, proteggendoli da potenziali predatori e spostandoli in luoghi privilegiati per l'acquisizione di linfa. Le formiche quindi stimolano gli afidi a produrre goccioline di melata accarezzandole con le loro antenne. In questa relazione simbiotica, le formiche hanno una costante fonte di cibo, mentre gli afidi ricevono protezione e riparo.
I buoi sono uccelli che mangiano zecche, mosche e altri insetti di bovini e altri mammiferi al pascolo. Il picchio riceve nutrimento e l'animale che governa riceve il controllo dei parassiti.
I picchi sono uccelli che si trovano comunemente nell'Africa sub-sahariana savana. Spesso possono essere visti seduti su bufali, giraffe, impala e altri grandi mammiferi. Si nutrono di insetti che si trovano comunemente su questi animali al pascolo. La rimozione di zecche, pulci, pidocchi e altri bug è un servizio prezioso, poiché questi insetti possono causare infezioni e malattie. Oltre alla rimozione dei parassiti e dei parassiti, i buoi osserveranno anche la mandria della presenza di predatori dando una forte chiamata di avvertimento. Questo meccanismo di difesa fornisce protezione per il picchio e gli animali al pascolo.
I pesci pagliaccio vivono all'interno dei tentacoli protettivi dell'anemone di mare. In cambio, l'anemone di mare riceve pulizia e protezione.
Pesce pagliaccio e anemoni di mare hanno una relazione mutualistica in cui ciascuna parte fornisce servizi preziosi per l'altra. Gli anemoni di mare sono attaccati alle rocce nei loro habitat acquatici e catturare prede stupendole con i loro tentacoli velenosi. I pesci pagliaccio sono immuni al veleno dell'anemone e vivono effettivamente nei suoi tentacoli. I pesci pagliaccio puliscono i tentacoli dell'anemone mantenendoli liberi dai parassiti. Agiscono anche come esca attirando pesci e altre prede a breve distanza dall'anemone. L'anemone di mare fornisce protezione per il pesce pagliaccio, poiché i potenziali predatori stanno lontani dai suoi tentacoli pungenti.
I remora sono piccoli pesci che possono attaccarsi agli squali e ad altri grandi animali marini. Remora riceve cibo, mentre lo squalo riceve toelettatura.
Misurando tra 1 e 3 piedi di lunghezza, i pesci remora usano le loro pinne dorsali anteriori specializzate per attaccarsi agli animali marini di passaggio, come squali e balene. Remora fornisce un servizio benefico per lo squalo che mantiene la pelle pulita dai parassiti. Gli squali permettono persino a questi pesci di entrare in bocca per pulire i detriti dai denti. Remora consuma anche avanzi indesiderati lasciati dal pasto dello squalo, il che aiuta a mantenere pulito l'ambiente circostante dello squalo. Ciò riduce l'esposizione dello squalo a batteri e altri germi che causano malattie. In cambio, i pesci remora ottengono pasti gratuiti e protezione dallo squalo. Poiché gli squali forniscono anche il trasporto per la remora, i pesci sono in grado di conservare energia come ulteriore vantaggio.
I licheni derivano dall'unione simbiotica tra funghi e alghe o funghi e cianobatteri. Il fungo riceve nutrienti ottenuti dalle alghe o dai batteri fotosintetici, mentre le alghe o i batteri ricevono cibo, protezione e stabilità dal fungo.
I licheni sono organismi complessi che risultano dall'unione simbiotica tra funghi e alghe o tra funghi e cianobatteri. Il fungo è il partner principale in questa relazione mutualistica che consente ai licheni di sopravvivere in diversi biomi diversi. I licheni si trovano in ambienti estremi come deserti o tundra e crescono su rocce, alberi e terreno esposto. Il fungo fornisce un ambiente protettivo sicuro all'interno del tessuto lichenico per la crescita delle alghe e / o dei cianobatteri. Il partner di alghe o cianobatteri è in grado di fotosintesi e fornisce sostanze nutritive per il fungo.
I batteri che fissano l'azoto vivono nei peli radicali delle piante di leguminose dove convertono l'azoto in ammoniaca. La pianta utilizza l'ammoniaca per la crescita e lo sviluppo, mentre i batteri ricevono nutrienti e un luogo adatto per crescere.
Alcune relazioni simbiotiche mutualistiche coinvolgono una specie che vive all'interno di un'altra. Questo è il caso dei legumi (come fagioli, lenticchie e piselli) e alcuni tipi di batteri che fissano l'azoto. L'azoto atmosferico è un gas importante che deve essere trasformato in una forma utilizzabile per essere utilizzato da piante e animali. Questo processo di conversione dell'azoto in ammoniaca si chiama fissazione dell'azoto ed è vitale per il ciclo di azoto nell'ambiente.
I batteri della rizobia sono in grado di fissare l'azoto e vivono all'interno dei noduli delle radici (piccole crescite) dei legumi. I batteri producono ammoniaca, che viene assorbita dalla pianta e utilizzata per produrre aminoacidi, acidi nucleici, proteine e altre molecole biologiche necessarie per la crescita e la sopravvivenza. La pianta fornisce un ambiente sicuro e nutrienti adeguati per la crescita dei batteri.
I batteri vivono nell'intestino e sul corpo umano e di altri mammiferi. I batteri ricevono nutrienti e abitazioni, mentre i loro ospiti ricevono benefici digestivi e protezione contro i microbi patogeni.
Esiste una relazione mutualistica tra uomo e microbi, come lievito e batteri. Miliardi di i batteri vivono sulla pelle in relazioni commensalistiche (benefiche per i batteri ma non aiutano o danneggiano l'ospite) o mutualistiche. I batteri nella simbiosi mutualistica con l'uomo forniscono protezione contro altri batteri patogeni impedendo ai batteri nocivi di colonizzare sulla pelle. In cambio, i batteri ricevono nutrienti e un posto dove vivere.
Alcuni batteri che risiedono nel sistema digestivo umano vivono anche in simbiosi mutualistica con l'uomo. Questi batteri aiutano la digestione di composti organici che altrimenti non verrebbero digeriti. Producono anche vitamine e composti simili agli ormoni. Oltre alla digestione, questi batteri sono importanti per lo sviluppo di un sistema immunitario sano. I batteri traggono beneficio dalla partnership avendo accesso ai nutrienti e un luogo sicuro dove crescere.