Cavallette: la famiglia Acrididae

La maggior parte delle cavallette che trovi nel tuo giardino, lungo il lato della strada, o forse mentre cammini attraverso un prato estivo appartengono alla famiglia Acrididae. Il gruppo è suddiviso in diverse sottofamiglie che includono cavallette inclinate, cavallette stridulanti, cavallette alate con bande e alcune delle locuste più note. La maggior parte delle circa 11.000 cavallette di specie sono di dimensioni medio-grandi rispetto ad altri insetti ma membri di questa enorme famiglia ha dimensioni molto diverse, che vanno da meno di mezzo pollice a più di tre pollici dentro lunghezza. Poiché molti sono di colore grigio o marrone, sono facilmente mimetizzati dalla vegetazione nei loro habitat naturali.

Nella famiglia Acrididae, le "orecchie" o organi uditivi si trovano ai lati dei primi segmenti addominali e sono coperte dalle ali (quando presenti). Loro antenne sono corti, in genere si estendono meno della metà della lunghezza del corpo della cavalletta. Una struttura a forma di piatto chiamata pronoto copre il torace o il torace della cavalletta, senza mai estendersi oltre la base delle ali. I tarsi, o zampe posteriori, hanno tre segmenti.

• Regno: Animalia
• Phylum: artropodi
• Classe: Insecta
• Ordine: Ortotteri
• Famiglia: Acrididae

Le cavallette si nutrono comunemente di fogliame delle piante, con una particolare predilezione per erbe e spurghe. Quando le popolazioni di cavallette diventano grandi, i loro sciami possono defogliare prati e colture agricole su vaste aree.

Oltre ai predatori naturali, le cavallette sono consumate come cibo umano in molti paesi, tra cui Messico, Cina e nazioni in Africa e Medio Oriente.

Cavallette, come tutti i membri dell'ordine Ortotteri, subisce metamorfosi semplice o incompleta con tre fasi della vita: uovo, ninfa e adulto.

• Uovo: Le cavallette femmine depongono le uova fecondate in piena estate, coprendole con una sostanza appiccicosa che si asciuga per creare un baccello d'uovo. I baccelli contengono da 15 a 150 uova, a seconda della specie. Una cavalletta femmina può deporre fino a 25 baccelli. Le uova rimangono sepolte sotto una o due pollici di sabbia o lettiera per circa 10 mesi in autunno e inverno, covando nelle ninfe in primavera o all'inizio dell'estate.
• Ninfa: Le ninfe della cavalletta, a.k.a., le talpe, assomigliano alle cavallette adulte, tranne per la mancanza di ali e organi riproduttivi. Le ninfe iniziano a nutrirsi del fogliame della pianta non appena un giorno dopo la schiusa dall'uovo e subiscono cinque sottostadi di sviluppo, noti come instar prima di raggiungere la piena maturità. Durante ogni instar, le ninfe rilasciano le cuticole della pelle (molt) e le loro ali continuano a crescere. Sono necessarie dalle cinque alle sei settimane affinché una ninfa si trasformi in una cavalletta adulta.
• Adulto: Dopo la muta finale, potrebbe volerci ancora un mese prima che le ali di una cavalletta adulta siano completamente sviluppate. Mentre i loro organi riproduttivi sono completamente cresciuti, le cavallette femminili non depongono le uova fino a quando non sono circa una settimana o due in età adulta. Ciò consente loro di guadagnare abbastanza peso corporeo per adattarsi alla deposizione delle uova. Una volta che una femmina inizia a deporre le uova, continua a farlo ogni 3-4 giorni fino alla morte. La durata di una cavalletta adulta è di circa due mesi, a seconda del tempo e di altri fattori come la predazione.

• Molte cavallette maschili della famiglia Acrididae impiegano chiamate di corteggiamento per attirare i compagni. Molti di loro usano una forma di stridulazione, in cui strofinano le mollette all'interno delle zampe posteriori contro un bordo ispessito dell'ala per creare le loro canzoni familiari.
• Le cavallette alate schioccano le ali mentre sono in volo, facendo un rumore scoppiettante.
• In alcune specie, il maschio può continuare a proteggere la femmina dopo l'accoppiamento, cavalcandole sulla schiena per un giorno o più per scoraggiarla dall'accoppiare con altri maschi.

La maggior parte delle cavallette Acridid ​​abitano praterie, anche se alcune vivono in foreste o addirittura in habitat caratterizzati da vegetazione acquatica. Più di 11.000 specie sono state descritte in tutto il mondo, di cui oltre 600 vivono nel Nord America.

L'antico narratore greco Esopo è accreditato con "La formica e la cavalletta", una storia in cui una formica lavora sodo per prepararsi per l'inverno mentre la cavalletta gioca. Quando arriva l'inverno, la cavalletta chiede riparo e cibo alla formica, che rifiuta, lasciando morire di fame la cavalletta.

Il folklore di molte tribù di nativi americani comprende cavallette. I ruoli degli insetti in queste storie variano notevolmente, a seconda che la tribù sia una società agraria o di cacciatori-raccoglitori. Nelle culture agrarie, le cavallette sono viste in un contesto negativo, poiché gli sciami di esse spesso decimano le colture. Sono spesso interpretati come personaggi pigri, mutevoli o avidi, e sono anche associati a sfortuna o discordia. (Tra gli Hopi, si dice che le cavallette stroncino il naso dei bambini che disobbediscono agli anziani o violano i tabù tribali.)

Le cavallette se la cavano molto meglio nelle tradizioni popolari delle tribù di cacciatori-raccoglitori, che non solo le conferivano poteri per prevedere il tempo, ma per cambiarlo completamente, portando la pioggia a porre fine a una siccità o far cessare la pioggia durante diluvio.

_fonti:

• _{Borror and DeLong's Introduction to the Study of Insects, 7th Edition, di Charles A. Triplehorn e Norman F. Johnson}
• _{Famiglia Acrididae - Cavallette dalle corna corte - BugGuide. Netto}
• _{Spot ID - Acrididae}