Non si perde molto amore tra le persone e zanzare. Se gli insetti possono essere accreditati con cattive intenzioni, le zanzare sembrano determinate a spazzare via la razza umana. Come portatori di malattie mortali, le zanzare sono le insetto più mortale sulla Terra. Ogni anno, centinaia di migliaia di persone muoiono di malaria, dengue e febbre gialla dopo essere state morse da una zanzara portatrice di malattie che succhia il sangue. Il virus Zika può danneggiare i feti se una donna incinta viene morsa e il chikungunya può causare dolori articolari debilitanti. Se queste malattie colpiscono contemporaneamente una vasta popolazione, l'epidemia può sopraffare l'assistenza sanitaria locale, secondo le Nazioni Unite. Le zanzare portano anche malattie che rappresentano gravi minacce per il bestiame e gli animali domestici.
Per lo meno, questi insetti assetati di sangue sono i principali fastidi, che mordono gli esseri umani con una persistenza che può essere esasperante. Sapendo questo, c'è un valore intrinseco per tenerli in giro? Se potessimo, dovremmo semplicemente sradicarli tutti dalla faccia della terra?
La risposta è che le zanzare hanno un valore. Gli scienziati sono divisi sul fatto se valgono la pena, comunque.
La lunga storia delle zanzare sulla terra
Le zanzare popolavano questo pianeta molto prima dell'uomo. I più antichi fossili di zanzare risalgono a circa 200 milioni di anni fa, fino al periodo Cretaceo.
Più di 3.500 specie di zanzare sono già state descritte da varie parti del mondo, di cui solo poche centinaia di specie mordono o infastidiscono gli esseri umani. In effetti, solo le zanzare femmine mordono gli umani. I maschi mancano delle parti per penetrare nella pelle umana.
Benefici
Molti scienziati concordano sul fatto che le zanzare presentano più di una seccatura di quanto non abbiano valore. Il semplice fatto che siano la ragione di così tante morti umane all'anno è una ragione sufficiente per spazzarle via dal pianeta.
Tuttavia, le zanzare svolgono importanti funzioni in numerosi ecosistemi, fungendo da alimento per molte specie, aiutando filtrare i detriti per far prosperare la vita delle piante, impollinando i fiori e persino influenzando i percorsi di allevamento del caribù nel tundra. Infine, gli scienziati stanno esaminando la zanzara per potenziali trattamenti medici.
The Food Web
Le larve di zanzara sono insetti acquatici e, come tale, svolgono un ruolo importante nella catena alimentare acquatica. Secondo il dott. Gilbert Waldbauer in "Il pratico libro di risposta agli insetti", le larve di zanzara sono alimentatori di filtri che filtrano piccoli particelle come alghe unicellulari dall'acqua e convertirle nei tessuti del proprio corpo, che a loro volta vengono mangiate da pesce. Le larve di zanzara sono essenzialmente snack ricchi di nutrienti per pesci e altri animali acquatici.
Inoltre, mentre le specie di zanzare mangiano le carcasse di insetti che affogano nell'acqua, la zanzara le larve si nutrono dei prodotti di scarto, rendendo disponibili sostanze nutritive come l'azoto per la comunità vegetale prosperare. Pertanto, l'eliminazione di quelle zanzare potrebbe influenzare la crescita delle piante in quelle aree.
Il ruolo di una zanzara sul fondo della catena alimentare non si esaurisce nella fase larvale. Da adulti, le zanzare fungono da pasti altrettanto nutrienti per uccelli, pipistrelli e ragni.
Le zanzare sembrano rappresentare una notevole biomassa di cibo per la fauna selvatica sui gradini inferiori della catena alimentare. Estinzione di zanzare, se possibile, potrebbe avere effetti negativi sull'ecosistema. Tuttavia, molti scienziati suggeriscono che l'ecosistema potrebbe eventualmente rimbalzare e che un'altra specie potrebbe prendere il suo posto nel sistema.
Agire come impollinatori
Solo le femmine di alcune specie di zanzare hanno bisogno di un pasto di sangue per ottenere le proteine necessarie per deporre le uova. Per la maggior parte, le zanzare adulte maschili e femminili dipendono dal nettare per produrre energia. Durante il recupero del nettare, le zanzare impollinano le piante per aiutare a garantire la prosperità di diversi tipi di piante. Quando le zanzare impollinano le piante, in particolare quelle acquatiche intorno alle quali trascorrono gran parte della loro vita, aiutano a perpetuare queste piante. Queste piante forniscono copertura e riparo per altri animali e organismi.
Lezioni di medicina?
Sebbene la zanzara sia stata un vettore noto per la diffusione di malattie in tutto il mondo, c'è qualche speranza che la saliva di zanzara possa essere potenzialmente utilizzata per il trattamento del n. 1 in tutto il mondo killer di esseri umani: malattia cardiovascolare. Un'applicazione promettente è lo sviluppo di farmaci anti-coagulazione, come inibitori della coagulazione e dilatatori capillari.
La composizione della saliva della zanzara è relativamente semplice, poiché di solito contiene meno di 20 proteine dominanti. Nonostante i grandi progressi nella conoscenza di queste molecole e del loro ruolo nell'alimentazione del sangue, gli scienziati conoscono ancora solo circa la metà delle molecole trovate nella saliva dell'insetto.