Quanto velocemente potrebbero correre i dinosauri?

Se vuoi davvero sapere quanto velocemente un determinato dinosauro potrebbe correre, c'è una cosa che devi fare fin dall'inizio: dimentica tutto ciò che hai visto nei film e in TV. Sì, quel branco al galoppo di Gallimimus in "Jurassic Park" è stato impressionante, così come quella furia Spinosaurus nella serie TV da tempo cancellata "Terra Nova". Ma il fatto è che non sappiamo praticamente nulla della velocità dei singoli dinosauri, tranne per ciò che può essere estrapolato da impronte conservate o dedotto dal confronto con animali moderni, e nessuna di queste informazioni è molto affidabile.

Fisiologicamente parlando, c'erano tre principali vincoli alla locomozione dei dinosauri: dimensioni, metabolismo e piano del corpo. Le dimensioni danno alcuni indizi molto chiari: semplicemente non c'è modo fisico che una 100 tonnellate titanosauri avrebbe potuto muoversi più velocemente di un'auto in cerca di un parcheggio. (Sì, le giraffe moderne ricordano vagamente i sauropodi e possono muoversi rapidamente quando provocate, ma le giraffe sono ordini di grandezza più piccoli dei più grandi dinosauri, non si avvicinano nemmeno a una sola tonnellata peso). Al contrario, i mangiatori di piante più leggeri - immaginano un robusto, a due zampe, 50 libbre

La velocità dei dinosauri può anche essere dedotta dai loro piani corporei, cioè dalle dimensioni relative di braccia, gambe e tronchi. Le gambe corte e tozze del dinosauro corazzato Ankylosaurus, combinato con il suo massiccio busto basso, indica un rettile che era solo in grado di "correre" più velocemente di quanto un essere umano medio possa camminare. Dall'altra parte della divisione dei dinosauri, ci sono alcune controversie sul fatto che le braccia corte di Tirannosauro Rex avrebbe fortemente ostacolato la sua velocità di corsa (per esempio, se un individuo inciampasse mentre inseguiva la sua preda, sarebbe potuto cadere e spezzarsi il collo!)

Infine, e più controverso, c'è la questione se i dinosauri possedessero metabolismi endotermici ("a sangue caldo") o ectotermici ("a sangue freddo"). Per correre ad un ritmo veloce per lunghi periodi di tempo, un animale deve generare un costante approvvigionamento di energia metabolica interna, che di solito richiede un a sangue caldo fisiologia. La maggior parte dei paleontologi ora crede che la stragrande maggioranza dei dinosauri carnivori fosse endotermica (anche se lo stesso non accade) si applicano necessariamente ai loro cugini che mangiano piante) e che le varietà più piccole e piumate potrebbero essere state in grado di assomigliare al leopardo esplosioni di velocità.

I paleontologi hanno una serie di prove forensi per giudicare la locomozione dei dinosauri: impronte conservateo "ichnofossils", una o due impronte possono dirci molto su ogni dato dinosauro, incluso il suo tipo (teropode, sauropode, ecc.), il suo stadio di crescita (schiusa, giovanile o adulto) e la sua postura (bipede, quadrupede o un mix di tutti e due). Se una serie di impronte può essere attribuita a un singolo individuo, può essere possibile, in base al spaziatura e profondità delle impressioni, per trarre conclusioni provvisorie sulla corsa di quel dinosauro velocità.

Il problema è che anche le impronte dei dinosauri isolate sono fenomenalmente rare, e tanto meno una serie estesa di tracce. Ci sono anche molte difficoltà nell'interpretazione dei dati. Ad esempio, un insieme intrecciato di impronte, una appartenente a un piccolo ornitopode e una a una più grande teropodi, può essere interpretato come la prova di un inseguimento di 70 milioni di anni prima della morte, ma può anche essere che le tracce siano state stabilite a distanza di giorni, mesi o addirittura decenni. Alcune prove portano a un'interpretazione più certa: il fatto che le impronte dei dinosauri non siano praticamente mai accompagnate i segni di coda dei dinosauri supportano la teoria secondo cui i dinosauri hanno tenuto la coda da terra durante la corsa, il che potrebbe aver leggermente aumentato la loro velocità.

Ora che abbiamo gettato le basi, possiamo giungere ad alcune conclusioni provvisorie su quali dinosauri fossero i più veloci. Con le loro gambe lunghe e muscolose e le corporature simili a struzzi, i campioni chiari erano i ornithomimid ("bird mimic") dinosauri, che potrebbero essere stati in grado di raggiungere velocità massime da 40 a 50 miglia all'ora. (Se l'uccello imita come Gallimimus e Dromiceiomimus erano ricoperti di piume isolanti, come sembra probabile, che sarebbero la prova dei metabolismi a sangue caldo necessari per sostenere tali velocità.) Successivo nelle classifiche ci sarebbero gli ornitopodi di piccole e medie dimensioni, che, come i moderni animali da branco, avevano bisogno di scappare rapidamente dall'invasione predatori. Classificato dopo di loro sarebbe piumato rapaci e dino-uccelli, che avrebbe potuto sbattere le loro proto-ali per ulteriori esplosioni di velocità.

Che dire dei dinosauri preferiti da tutti: grandi e minacciosi mangiatori di carne come Tyrannosaurus Rex, Allosaurus, e Giganotosaurus? Qui, l'evidenza è più equivoca. Dal momento che questi carnivori spesso predano relativamente pokey, quadrupede ceratopsians e hadrosaurs, le loro velocità massime potrebbero essere state ben al di sotto di quanto pubblicizzato nei film: al massimo 20 miglia all'ora, e forse anche significativamente meno per un adulto di 10 tonnellate completamente cresciuto. In altre parole, il grande teropode medio potrebbe essersi esaurito nel tentativo di correre giù per un bambino di scuola elementare in bicicletta. Ciò non costituirebbe una scena molto elettrizzante in un film di Hollywood, ma si conforma più da vicino ai duri fatti della vita durante il film Era mesozoica.