Quando la NASA MESSAGGERO la navicella spaziale precipitò sulla superficie di Mercurio, il mondo in cui fu mandata a studiare per più di quattro anni, aveva appena riportato gli ultimi anni di mappatura dei dati della superficie. È stato un risultato incredibile e ha insegnato molto agli scienziati planetari questo piccolo mondo.
Relativamente poco si sapeva di Mercurio, nonostante una visita del Marinaio 10 veicoli spaziali negli anni '70. Questo perché Mercurio è notoriamente difficile da studiare a causa della sua vicinanza al Sole e del duro ambiente in cui orbita.
Durante il suo periodo in orbita attorno a Mercurio, le telecamere di MESSENGER e altri strumenti hanno catturato migliaia di immagini della superficie. Misurò la massa del pianeta, i campi magnetici e campionò la sua atmosfera estremamente sottile (quasi inesistente). Alla fine, l'astronave rimase senza carburante di manovra, lasciando i controllori incapaci di guidarlo in un'orbita più alta. La sua ultima dimora è il cratere fatto da sé nel bacino di impatto di Shakespeare su Mercurio.
MESSAGGERO è andato in orbita attorno a Mercurio il 18 marzo 2011, il primo veicolo spaziale a farlo. Prese 289.265 immagini ad alta risoluzione, percorse quasi 13 miliardi di chilometri, volò fino a 90 chilometri dalla superficie (prima della sua orbita finale) e fece 4.100 orbite del pianeta. I suoi dati comprendono una libreria di oltre 10 terabyte di scienza.
Il veicolo spaziale era originariamente progettato per orbitare attorno a Mercurio per un anno. Tuttavia, ha funzionato così bene, superando tutte le aspettative e restituendo dati incredibili; è durato per più di quattro anni.
MESSENGER fu lanciato il 3 agosto 2004 e fece un sorvolo oltre la Terra, due viaggi oltre Venere e tre passati Mercurio prima di stabilirsi in orbita. Portava un sistema di imaging, uno spettrometro a raggi gamma e neutroni, nonché uno spettrometro a composizione atmosferica e di superficie, uno spettrometro a raggi X (per studiare mineralogia del pianeta), un magnetometro (per misurare i campi magnetici), un altimetro laser (usato come una sorta di "radar" per misurare le altezze delle caratteristiche superficiali), un plasma e esperimento di particelle (per misurare l'ambiente di particelle energetiche attorno a Mercurio) e uno strumento di radio scienza (usato per misurare la velocità e la distanza del veicolo spaziale da Terra).
Gli scienziati della missione continuano a scrutare i loro dati e costruire un quadro più completo di questo piccolo, ma affascinante pianeta e il suo posto il sistema solare. Ciò che impareranno ci aiuterà a colmare le lacune delle nostre conoscenze su come Mercurio e gli altri pianeti rocciosi si sono formati e si sono evoluti.