La distinzione tra alcool e l'etanolo è piuttosto semplice. L'etanolo, o alcool etilico, è l'unico tipo di alcool che puoi bere senza danneggiare seriamente te stesso, e solo se non lo è stato denaturato o non contiene impurità tossiche. L'etanolo viene talvolta chiamato Alcool di grano perché è il principale tipo di alcol prodotto dalla fermentazione del grano.
Altri tipi di alcol includono metanolo (alcool metilico) e isopropanolo (strofinare l'alcool o alcool isopropilico). "Alcool" si riferisce a qualsiasi sostanza chimica avente un gruppo funzionale -OH (idrossile) legato ad un atomo di carbonio saturo. In alcuni casi, è possibile sostituire un alcool con un altro o utilizzare una miscela di alcoli. Tuttavia, ogni alcool è una molecola distinta, con il proprio punto di fusione, punto di ebollizione, reattività, tossicità e altre proprietà. Se viene menzionato un alcol specifico per un progetto, non effettuare sostituzioni. Ciò è particolarmente importante se l'alcool deve essere usato in alimenti, droghe o cosmetici.
Puoi riconoscere che una sostanza chimica è un alcool se ha la desinenza "-ol". Altri alcoli possono avere nomi che iniziano con un prefisso idrossi. "Idrossi" appare in un nome se esiste un gruppo funzionale con priorità più alta nella molecola.
L'alcool etilico ottenne il nome "etanolo" nel 1892 come una combinazione della parola "etano" - il nome della catena del carbonio - e il termine "-ol" per un alcool. I nomi comuni di alcol metilico — metanolo — e alcool isopropilico — isopropanolo — seguono le stesse regole.