Di Alexander Van Driessche [CC BY 3.0 ( https://creativecommons.org/licenses/by/3.0)], tramite Wikimedia Commons
Immagina un regno ultraterreno in cui pilastri cristallini chiari e scintillanti brillano in un'oscurità calda e umida. Cueva de los Cristales, o Grotta dei cristalli, è il sogno di un geologo. Situata a centinaia di metri sotto terra a Naica, in Messico, la grotta non assomiglia affatto a una cattedrale aliena, con un tetto sostenuto da enormi cristalli di selenite.
Situata proprio accanto a un complesso minerario, la grotta è stata scoperta nel 2000 da una coppia di minatori di nome Eloy e Javier Delgado. Si trova sotto un'altra grotta di cristallo più piccola che è stata scoperta nel 1910. Altre grotte simili si trovano nelle vicinanze: il Palazzo del Ghiaccio, la Grotta delle spade, l'occhio della regina e la Grotta delle candele. Anche loro contengono cristalli dall'aspetto fantastico e depositi minerali, inventato da un'apparente alchimia magica di calore, chimica e geologia.
Come La Cueva, queste grotte sono state scoperte dai minatori locali. La regione circostante ha una falda molto alta e i proprietari della vicina Industrias Peñoles La miniera di Naica ha dovuto pompare quanta più acqua possibile per accedere all'argento della miniera e ad altri minerali. Pompare l'acqua dalla miniera ha avuto l'effetto di rimuovere anche l'acqua dalle vicine grotte cristalline, aprendo la strada alla loro scoperta e esplorazione scientifica.
Questa strana e stupenda grotta cristallina ospita un ambiente mortale, dove la temperatura non scende mai sotto i 58 gradi Celsius (136 F) e l'umidità si aggira intorno al 99 percento. Anche vestito con indumenti protettivi, gli umani possono resistere alle condizioni pericolose solo per una decina di minuti alla volta. Di conseguenza, il turismo è vietato; solo gli scienziati hanno avuto accesso alla grotta, con i minatori che fungono da guide.
Gli aghi di selenite richiedono un ambiente caldo e umido per sopravvivere e gli scienziati hanno dovuto spostarsi rapidamente per studiare la grotta mentre era accessibile. I microbiologi, lavorando in condizioni rigorose per prevenire la contaminazione, si annoiarono nelle colonne per ottenere campioni di forme di vita che potrebbero esistere nei fluidi intrappolati all'interno dei cristalli.
All'inizio del 2017, i ricercatori hanno riferito di trovare microbi dormienti all'interno dei cristalli. Probabilmente erano stati intrappolati nei cristalli almeno 10.000 anni fa e forse fino a 50.000 anni fa. Alcuni batteri che vivono nella caverna non corrispondono ad altre forme di vita conosciute sul pianeta.
Sebbene i microbi fossero inattivi quando gli scienziati li hanno trovati, i ricercatori sono stati in grado di rianimare li in laboratorio per avere maggiori informazioni su ciò che sono e le condizioni nella caverna quando erano intrappolati. Questi "bug" vengono definiti "estremofili" perché possono esistere e sopravvivere a condizioni estreme di calore, umidità e chimica.
Oggi, con la cessazione delle operazioni di estrazione, il pompaggio si è fermato. Reflooding per ora ha conservato i cristalli, ma ha anche introdotto nella camera nuovi organismi estranei all'ambiente.
La miniera e la grotta si trovano sopra una gigantesca camera di magma che si estende per diverse miglia sotto la superficie. Questa "vasca" sotterranea di lava invia calore (e occasionali flussi di lava) verso l'alto in superficie. Gli strati sovrastanti di roccia sono ricchi di zolfo e altri minerali comuni ai depositi vulcanici. Le acque sotterranee della regione sono anche ricche di questi minerali, nonché di ioni solfuro (ioni solfuro).
Nel corso del tempo, le acque sotterranee e l'acqua dolce (ad esempio dalla pioggia) hanno iniziato lentamente a mescolarsi. L'ossigeno dell'acqua dolce alla fine si fece strada nelle acque sotterranee, dove iniziò a formare solfati. Il gesso minerale, parte della famiglia dei solfati, si è gradualmente cristallizzato selenite colonne che crescevano lentamente nell'ambiente umido, caldo e umido della grotta.
La Cueva de los Cristales è un buon esempio di ciò che alcuni chiamano "ambiente alieno" sulla Terra. Gli scienziati sanno che esistono posti altrove nel sistema solare in cui estremi di temperatura, chimica e umidità potrebbero non sembrare ospitali alla vita. Eppure, come dimostra Cave of the Crystals, i microbi possono sopravvivere in condizioni estreme, come nelle regioni desertiche o nelle profondità sottomarine, o persino racchiusi in rocce e minerali.
Se questi cosiddetti "estremofili""può formarsi e prosperare sul nostro pianeta in condizioni difficili, quindi è probabile che esistano microbi su altri mondi in condizioni simili. Questi potrebbero includere Marte o Europa, o forse anche gli ambienti molto alieni delle nuvole di Venere o Giove.
Mentre la grotta ricondizionata è ora vietata allo studio, la futura esplorazione non è fuori discussione se dovesse essere pompata di nuovo. Tuttavia, i futuri scienziati dovranno affrontare un insieme leggermente diverso di forme di vita. Saranno quelli che gli umani introdussero mentre entravano nella caverna per esplorare il suo ambiente precedentemente incontaminato.