Quasi interamente nascosta sotto il mare c'è una catena mondiale di basse montagne con linee di attività vulcanica che corrono lungo le loro creste. La loro estensione mondiale fu riconosciuta a metà del XX secolo e poco dopo alle creste oceaniche fu assegnato un ruolo da protagonista nella nuova teoria della tettonica a zolle. Le creste sono le zone divergenti dove nascono le placche oceaniche, che si estendono a parte dalla valle centrale, o depressione assiale.
Questa mappa mostra la configurazione generale delle creste e i loro nomi. Fare clic sull'immagine per una versione di 900 pixel. Ci sono più creste i cui nomi non si adattano: la cresta delle Galápagos va dall'East Pacific Rise all'America Cntral e al nord la continuazione della cresta del Medio Atlantico si chiama Reykjanes Ridge a sud dell'Islanda, Mohns Ridge a nord dell'Islanda e Gakkel Ridge nel Oceano Artico. Le creste del Gakkel e dell'India sud-occidentale sono le creste a diffusione più lenta, mentre l'East Pacific Rise si diffonde più velocemente, con i lati che si allontanano fino a circa 20 centimetri all'anno.
Le dorsali oceaniche non sono l'unico posto in cui il fondale marino si diffonde a parte le zone di diffusione dell'arco posteriore si verificano vicino a molte zone di subduzione ma sono così produttivi e così importanti nella geochimica globale che il "basalto della cresta dell'oceano centrale" è comunemente noto con la sua abbreviazione MORB.