I gas più abbondanti nell'atmosfera terrestre dipendono dalla regione dell'atmosfera e da altri fattori. Dal momento che il composizione chimica dell'atmosfera dipende dalla temperatura, altitudine e vicinanza all'acqua. Di solito, i 4 gas più abbondanti sono:
Tuttavia, il vapore acqueo può anche essere uno dei gas più abbondanti! La quantità massima di vapore acqueo l'aria può contenere il 4%, quindi il vapore acqueo potrebbe essere il numero 3 o 4 in questo elenco. In media, la quantità di vapore acqueo è dello 0,25% dell'atmosfera, in massa (4 ° gas più abbondante). L'aria calda trattiene più acqua che aria fresca.
Su una scala molto più piccola, vicino alle foreste di superficie, la quantità di ossigeno e anidride carbonica può variare leggermente da giorno a notte.
Mentre l'atmosfera vicino alla superficie ha un discreto omogeneo composizione chimica, l'abbondanza di gas cambia a quote più elevate. Il livello inferiore si chiama omosfera. Sopra è l'eterosfera o exosphere. Questa regione è costituita da strati o gusci di gas. Il livello più basso è costituito principalmente da azoto molecolare (N
2). Sopra di esso, c'è uno strato di ossigeno atomico (O). A un'altitudine ancora più elevata, gli atomi di elio (He) sono l'elemento più abbondante. Oltre questo punto, elio sanguina nello spazio. Lo strato più esterno è costituito da atomi di idrogeno (H). Le particelle circondano ulteriormente la Terra (ionosfera), ma gli strati esterni sono particelle cariche, non gas. Lo spessore e la composizione degli strati dell'esosfera cambiano a seconda della radiazione solare (giorno e notte e attività solare).