Come gli animali interagiscono in un ecosistema

Gli animali interagiscono tra loro in modi numerosi e complessi. Tuttavia, possiamo fare alcune dichiarazioni generali su queste interazioni. Questo ci consente di capire meglio il ruolo che svolgono le specie all'interno dei loro ecosistemi e in che modo le singole specie possono influenzare positivamente o negativamente le specie che li circondano.

Dei vari tipi di interazioni tra specie, la maggior parte coinvolge risorse e consumatori. Una risorsa, in termini ecologici, è qualcosa (come cibo, acqua, habitat, luce solare o preda) che è richiesto da un organismo per svolgere una funzione vitale come la crescita o la riproduzione. Un consumatore è un organismo che consuma una risorsa (come predatori, erbivori o detritivori). La maggior parte delle interazioni tra animali coinvolge una o più specie di concorrenti in lizza per una risorsa.

Le interazioni tra le specie possono essere classificate in quattro gruppi di base in base a come le specie partecipanti sono influenzate dall'interazione. Includono interazioni competitive, interazioni consumatore-risorsa, interazioni detritivore-detrito e interazioni mutualistiche.

Le interazioni competitive sono interazioni che coinvolgono due o più specie in lotta per la stessa risorsa. In queste interazioni, entrambe le specie coinvolte sono influenzate negativamente. Le interazioni competitive sono in molti casi indirette, come quando due specie consumano entrambe la stessa risorsa ma non interagiscono direttamente tra loro. Al contrario, si influenzano a vicenda riducendo la disponibilità della risorsa. Un esempio di questo tipo di interazione potrebbe essere visto tra leoni e iene. Poiché entrambe le specie si nutrono della stessa preda, si influenzano negativamente a vicenda riducendo la quantità di quella preda. Una specie potrebbe avere difficoltà a cacciare in un'area in cui l'altra è già presente.

Le interazioni consumatore-risorsa sono interazioni in cui gli individui di una specie consumano individui di un'altra specie. Esempi di interazioni consumatore-risorsa includono interazioni predatore-preda e interazioni erbivoro-pianta. Queste interazioni consumatore-risorsa influenzano le specie coinvolte in diversi modi. Di solito, questo tipo di interazione ha un impatto positivo sulle specie di consumo e un impatto negativo sulle specie di risorse. Un esempio di interazione consumatore-risorsa sarebbe un leone che mangia una zebra o una zebra che si nutre di erba. Nel primo esempio, la zebra è la risorsa, mentre nel secondo esempio è il consumatore.

Le interazioni tra detriti e detriti coinvolgono una specie che consuma i detriti (materia organica morta o in decomposizione) di un'altra specie. L'interazione detritivore-detrito è un'interazione positiva per le specie di consumo. Non ha alcun impatto sulle specie di risorse poiché è già morto. I detrattori includono piccole creature come millepiedi, lumache, woodlice e cetrioli di mare. Ripulendo la materia vegetale e animale in decomposizione, svolgono un ruolo importante nel mantenimento della salute degli ecosistemi.

Le interazioni mutualistiche sono interazioni in cui entrambe le specie - risorsa e consumatore - beneficiano dell'interazione. Un esempio di ciò è il rapporto tra piante e impollinatori. Quasi tre quarti delle piante da fiore si affidano agli animali per aiutarli a impollinare. In cambio di questo servizio, animali come api e farfalle vengono premiati con cibo sotto forma di polline o nettare. L'interazione è vantaggiosa per entrambe le specie, piante e animali.