Il razionalismo è la posizione filosofica secondo la quale Motivo è l'ultima fonte di conoscenza umana. È in contrasto con empirismo, secondo il quale i sensi sono sufficienti a giustificare la conoscenza.
In una forma o nell'altra, il razionalismo è presente nella maggior parte delle tradizioni filosofiche. Nella tradizione occidentale, vanta un lungo e distinto elenco di seguaci, tra cui Platone, Cartesio e Kant. Il razionalismo continua ad essere un importante approccio filosofico al processo decisionale oggi.
Come esempio dell'approccio di Cartesio al razionalismo, considera i poligoni (ovvero figure piane chiuse nella geometria). Come facciamo a sapere che qualcosa è un triangolo anziché un quadrato? I sensi possono sembrare giocare un ruolo chiave nella nostra comprensione: noi vedere che una figura ha tre lati o quattro lati. Ma ora considera due poligoni: uno con mille lati e l'altro con mille lati. Quale è quale? Per distinguere tra i due, sarà necessario contare i lati - usando la ragione per distinguerli.
Per Cartesio, la ragione è coinvolta in tutte le nostre conoscenze. Questo perché la nostra comprensione degli oggetti è sfumata dalla ragione. Ad esempio, come fai a sapere che la persona allo specchio è, in effetti, te stessa? In che modo ognuno di noi riconosce lo scopo o il significato di oggetti come pentole, pistole o recinzioni? Come distinguiamo un oggetto simile da un altro? La ragione da sola può spiegare tali enigmi.
Poiché la giustificazione della conoscenza occupa un ruolo centrale nella teoria filosofica, è tipico ordinare i filosofi sulla base della loro posizione rispetto al razionalista vs. dibattito empirista. Il razionalismo in effetti caratterizza una vasta gamma di argomenti filosofici.
Naturalmente, in senso pratico, è quasi impossibile separare il razionalismo dall'empirismo. Non possiamo prendere decisioni razionali senza le informazioni che ci vengono fornite attraverso i nostri sensi, né possiamo prendere decisioni empiriche senza considerare le loro implicazioni razionali.