Il nominalismo e il realismo sono le due posizioni più distinte nell'occidente metafisica occuparsi della struttura fondamentale della realtà. Secondo i realisti, tutte le entità possono essere raggruppate in due categorie: particolari e universali. I nominalisti invece sostengono che ci sono solo particolari.
In che modo i realisti comprendono la realtà?
I realisti postulano l'esistenza di due tipi di entità, particolari e universali. I particolari si assomigliano perché condividono gli universali; per esempio, ogni cane in particolare ha quattro zampe, può abbaiare e ha una coda. Gli universali possono anche assomigliarsi l'un l'altro condividendo altri universali; per esempio, saggezza e generosità si assomigliano in quanto sono entrambe virtù. Platone e Aristotele erano tra i realisti più famosi.
La plausibilità intuitiva del realismo è evidente. Il realismo ci consente di prendere sul serio il struttura soggetto-predicato del discorso attraverso il quale rappresentiamo il mondo. Quando lo diciamo
Socrate è saggio perché ci sono sia Socrate (il particolare) che la saggezza (l'universale) e il particolare esemplifica l'universale.Il realismo può anche spiegare l'uso che facciamo spesso riferimento astratto. A volte le qualità sono argomenti del nostro discorso, come quando diciamo che la saggezza è una virtù o che il rosso è un colore. Il realista può interpretare questi discorsi affermando che esiste una universale (saggezza; rosso) che esemplifica un altro universale (virtù; colore).
In che modo i nominalisti comprendono la realtà?
I nominalisti offrono una definizione radicale della realtà: non ci sono universali, solo particolari. L'idea di base è che il mondo è fatto esclusivamente da particolari e che gli universali sono di nostra creazione. Derivano dal nostro sistema rappresentativo (il modo in cui pensiamo al mondo) o dalla nostra lingua (il modo in cui parliamo del mondo). Per questo motivo, il nominalismo è chiaramente legato in modo stretto anche all'epistemologia (lo studio di ciò che distingue la credenza giustificata dall'opinione).
Se ci sono solo particolari, allora non ci sono "virtù", "mele" o "generi". Esistono, invece, convenzioni umane che tendono a raggruppare oggetti o idee in categorie. Virtù esiste solo perché diciamo che esiste: non perché esiste un'astrazione universale della virtù. Le mele esistono solo come un particolare tipo di frutto perché noi come umani abbiamo classificato un gruppo di frutti particolari in un modo particolare. Anche la virilità e la femminilità esistono solo nel pensiero e nel linguaggio umani.
I nominalisti più illustri includono Filosofi medievali William of Ockham (1288-1348) e John Buridan (1300-1358) e il filosofo contemporaneo Willard van Orman Quine.
Problemi di nominalismo e realismo
Il dibattito tra i sostenitori di quei due accampamenti opposti ha provocato alcuni dei problemi più sconcertanti della metafisica, come il puzzle della nave di Teseo, il puzzle dei 1001 gatti e il cosiddetto problema dell'esemplificazione (cioè il problema di come particolari e universali possano essere collegati tra loro). I suoi enigmi come questi rendono il dibattito sulle categorie fondamentali della metafisica così stimolante e affascinante.