Nell'Inghilterra e nel New England del diciassettesimo secolo, si credeva che una "torta da strega" avesse il potere di rivelare se la stregoneria stava affliggendo una persona con sintomi di malattia. Una tale torta o biscotto era fatta con farina di segale e l'urina della persona affetta. La torta è stata quindi nutrita con un cane. Se il cane presentava gli stessi sintomi della persona malata, la presenza della stregoneria era "dimostrata". Perché un cane? Si credeva che un cane fosse un comune familiare associato al diavolo. Il cane doveva quindi indicare le streghe che avevano afflitto la vittima.
Nel villaggio di Salem, nella colonia del Massachusetts, nel 1692, una tale torta da strega fu la chiave della prima accuse di stregoneria ciò ha portato a processi giudiziari ed esecuzioni di molti accusati. La pratica era apparentemente una pratica popolare ben nota nella cultura inglese dell'epoca.
Quello che è successo?
Nel villaggio di Salem, nel Massachusetts, nel gennaio del 1692 (secondo il calendario moderno), diverse ragazze iniziarono a comportarsi in modo irregolare. Una di queste ragazze era
Elizabeth Parris, noto come Betty, che all'epoca aveva nove anni. Era la figlia del reverendo Samuel Parris, il ministro della chiesa del villaggio di Salem. Un'altra delle ragazze era Abigail Williams, che aveva 12 anni e nipote orfana del reverendo Parris, che viveva con la famiglia Parris. Le ragazze si lamentavano di febbre e convulsioni. Il padre provò a pregare per aiutarli, usando il modello di Cotton Mather, che aveva scritto di curare sintomi simili in un altro caso. Ha anche avuto la congregazione e qualche altro clero locale pregare affinché le ragazze curino la loro afflizione. Quando la preghiera non ha curato la malattia, il reverendo Parris ha portato un altro ministro, John Hale, e il medico locale, William Griggs, che osservava i sintomi nelle ragazze e non riusciva a trovare alcun fisico causa. Hanno suggerito che fosse coinvolta la stregoneria.Di chi era l'idea e chi ha fatto la torta?
Un vicino della famiglia Parris, Mary Sibley, ha raccomandato la realizzazione di una torta da strega per rivelare se fosse coinvolta la stregoneria. Diede istruzioni a John Indian, uno schiavo che serviva la famiglia Parris, per preparare la torta. Ha raccolto l'urina dalle ragazze e poi ha avuto Tituba, un altro schiavo in casa, in realtà cuoce la torta della strega e la dà al cane che viveva nella famiglia Parris. (Sia Tituba che John Indian erano schiavi portati nella colonia della Baia del Massachusetts dal reverendo Parris delle Barbados.)
Anche se il tentativo di "diagnosi" non ha rivelato nulla, il reverendo Parris ha denunciato in chiesa l'uso di questa magia. Disse che non importava se fosse stato fatto con buone intenzioni, chiamandolo "andare dal diavolo per chiedere aiuto contro il diavolo". Mary Sibley, secondo i documenti della chiesa, fu sospesa dalla comunione. La sua buona reputazione fu ripristinata quando confessò davanti alla congregazione, e il popolo della congregazione alzò le mani per dimostrare che erano soddisfatti della sua confessione. Mary Sibley scompare quindi dai registri sui processi, sebbene Tituba e le ragazze siano ben presenti.
Le ragazze hanno finito per nominare quelle che hanno accusato di stregoneria. I primi accusati furono Tituba e due ragazze locali, Sarah Good e Sarah Osbourne. Sarah Osbourne in seguito morì in prigione e Sarah Good fu giustiziata a luglio. Tituba ha confessato la stregoneria, quindi è stata esonerata dall'esecuzione e in seguito è diventata accusatrice.
Alla fine dei processi all'inizio dell'anno successivo, quattro streghe accusate erano morte in prigione, una era stata premuta a morte e diciannove erano state impiccate.
Che cosa ha veramente afflitto le ragazze?
Gli studiosi generalmente concordano sul fatto che le accuse fossero radicate in un'isteria comunitaria, innescata dalla credenza nel soprannaturale. La politica all'interno della chiesa probabilmente ha avuto un ruolo, con il reverendo Parris al centro di una controversia relativa al potere e alla compensazione. Probabilmente anche la politica nella colonia ha avuto un ruolo: è stato un periodo storico instabile. Alcuni storici indicano alcuni litigi di vecchia data tra i membri della comunità come alcuni dei problemi sottostanti che hanno alimentato le prove. Tutti questi fattori sono accreditati da molti storici come parte dello sviluppo delle accuse e dei processi. Alcuni storici hanno anche sostenuto che il grano contaminato da un fungo chiamato ergot potrebbe aver causato alcuni dei sintomi.