Unicorn of the Sea

The narwhal o narwhale (Monodon monocerus) è di medie dimensioni balena dentata o odontocete, meglio noto per la sua lunga zanna a spirale che molte persone associano il mito dell'unicorno. La zanna non è un corno, ma un dente canino sporgente. Il narvalo e l'unico altro membro vivente della famiglia Monodontidae, la balena beluga, vivono nel mondo acque artiche.

Carl Linneo descrisse il narvalo nel suo catalogo del 1758 Systema Naturae. Il nome narwhal deriva dalla parola norrena nar, che significa cadavere, combinato con balena, per balena. Questo nome comune si riferisce al colore grigio-bianco sporco della balena, che lo fa assomigliare in qualche modo ad un cadavere annegato. Il nome scientifico Monodon monocerus deriva dalla frase greca che significa "un dente un corno".

Fatti veloci: Narwhal

Un narvalo maschio ha un'unica lunga zanna. La zanna è un'elica a spirale cava sinistra che cresce dal lato sinistro della mascella superiore e attraverso il labbro della balena. La zanna cresce durante la vita della balena, raggiungendo una lunghezza da 1,5 a 3,1 m (4,9 a 10,2 piedi) e un peso di circa 10 kg (22 lb). Circa 1 su 500 maschi ha due zanne, con l'altra zanna formata dal dente canino destro. Circa il 15% delle femmine ha una zanna. Le zanne femminili sono più piccole di quelle dei maschi e non sono a spirale. C'è un caso registrato di una femmina con due zanne.

Inizialmente, gli scienziati hanno ipotizzato che la zanna maschio potesse essere coinvolta nel comportamento di sparring maschile, ma il l'ipotesi attuale è che le zanne vengono strofinate insieme per comunicare informazioni sull'oceano ambiente. La zanna è ricca di terminazioni nervose per brevetto, consentendo alla balena di percepire informazioni sull'acqua di mare.

Gli altri denti della balena sono rudimentali, il che rende la balena essenzialmente senza denti. È considerato una balena dentata perché non ha piatti di balle.

Il narvalo e il beluga sono le "balene bianche". Entrambi sono di medie dimensioni, con una lunghezza da 3,9 a 5,5 m (13 a 18 piedi), senza contare la zanna del maschio. I maschi sono in genere leggermente più grandi delle femmine. Il peso corporeo varia da 800 a 1600 kg (da 1760 a 3530 libbre). Le femmine diventano sessualmente mature tra i 5 e gli 8 anni, mentre i maschi maturano tra gli 11 e i 13 anni.

La balena ha una pigmentazione grigia chiazzata o marrone-nera su bianco. Le balene sono scure quando nascono, diventando più chiare con l'età. I maschi adulti anziani possono essere quasi interamente bianchi. I Narwhal mancano di una pinna dorsale, forse per aiutare a nuotare sotto il ghiaccio. A differenza della maggior parte delle balene, le vertebre del collo dei narvali sono articolate come quelle dei mammiferi terrestri. I narvali femminili hanno i bordi del colpo di fortuna della coda ripiegata. I colpi di coda dei maschi non vengono respinti, probabilmente per compensare la resistenza della zanna.

I Narwhal si trovano in baccelli da cinque a dieci balene. I gruppi possono consistere in età e sessi misti, solo maschi adulti (tori), solo femmine e giovani o solo giovani. In estate, si formano grandi gruppi con da 500 a 1000 balene. Le balene si trovano nell'Oceano Artico. I Narwhal migrano stagionalmente. In estate frequentano le acque costiere, mentre in inverno si spostano in acque più profonde sotto il ghiaccio. Possono immergersi a profondità estreme - fino a 1500 m (4920 piedi) - e rimanere sott'acqua per circa 25 minuti.

I narvali adulti si accoppiano ad aprile o maggio al largo. I vitelli nascono a giugno o agosto dell'anno successivo (14 mesi di gestazione). Una femmina porta un singolo polpaccio, che è lungo circa 1,6 m (5,2) piedi. I vitelli iniziano la vita con un sottile strato di grasso che si addensa durante l'allattamento del latte ricco di grassi della madre. I vitelli si allattano per circa 20 mesi, durante i quali rimangono molto vicini alle loro madri.

I narvhal sono predatori che mangiano seppie, merluzzi, ippoglosso nero, gamberi e calamari. Occasionalmente, vengono mangiati altri pesci, così come le rocce. Si ritiene che le rocce vengano ingerite per caso quando le balene si nutrono vicino al fondo dell'oceano.

Narwhal e la maggior parte delle altre balene dentate navigare e cacciare usando clic, colpi e fischi. I treni di clic vengono utilizzati per la posizione dell'eco. Le balene talvolta suonano la tromba o emettono suoni cigolanti.

I Narwhal possono vivere fino a 50 anni. Possono morire a causa della caccia, della fame o del soffocamento sotto il ghiaccio marino ghiacciato. Mentre la maggior parte della predazione è di origine umana, i narvali sono anche cacciati da orsi polari, trichechi, orchee squali della Groenlandia. I Narwhal si nascondono sotto il ghiaccio o rimangono immersi per lunghi periodi di tempo per sfuggire ai predatori, piuttosto che fuggire. Al momento, esistono circa 75.000 narvali in tutto il mondo. L'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) li classifica come "Quasi minacciato". La caccia di sussistenza legale continua in Groenlandia e dagli Inuit in Canada.

Riferimenti

Linneo, C (1758). Systema naturae per regna tria naturae, classi secundum, ordine, generi, specie, cum characteribus, differentiis, sinonimiis, locis. Tomus I. Editio decima, reformata. Holmiae. (Laurentii Salvii). p. 824.

Nweeia, Martin T.; Eichmiller, Frederick C.; Hauschka, Peter V.; Tyler, Ethan; Mead, James G.; Potter, Charles W.; Angnatsiak, David P.; Richard, Pierre R.; et al. (2012). "Anatomia del dente vestigiale e nomenclatura della zanna per Monodon monoceros". The Anatomical Record. 295 (6): 1006–16.

Nweeia MT, et al. (2014). "Abilità sensoriale nel sistema degli organi dei denti del narvalo". The Anatomical Record. 297 (4): 599–617.