La storia dell'astronomia dagli antichi osservatori al Rinascimento

L'astronomia è la scienza più antica dell'umanità. Le persone hanno guardato in alto, cercando di spiegare ciò che vedono nel cielo probabilmente da quando sono esistiti i primi abitanti delle caverne "umani". C'è una scena famosa nel film 2001: Odissea nello spazio, dove un ominide di nome Moonwatcher sorveglia il cielo, ammirando i luoghi e meditando su ciò che vede. È probabile che esistessero davvero tali esseri, cercando di dare un senso al cosmo mentre lo vedevano.

Avanti veloce di circa 10.000 anni al tempo delle prime civiltà, e dei primi astronomi che hanno già capito come usare il cielo. In alcune culture, erano sacerdoti, sacerdotesse e altre "élite" che studiavano il movimento dei corpi celesti per determinare rituali, celebrazioni e cicli di semina. Con la loro capacità di osservare e persino prevedere eventi celesti, queste persone detenevano un grande potere tra le loro società. Questo perché il cielo è rimasto un mistero per la maggior parte delle persone e, in molti casi, le culture hanno messo le loro divinità nel cielo. Chiunque potesse capire i misteri del cielo (e del sacro) doveva essere piuttosto importante.

Tuttavia, le loro osservazioni non erano esattamente scientifiche. Erano più pratici, sebbene in qualche modo usati per scopi rituali. In alcune civiltà, le persone presumevano che quegli oggetti celesti e i loro movimenti potessero "predire" il proprio futuro. Questa convinzione ha portato alla pratica ora scontata dell'astrologia, che è più un intrattenimento che qualcosa di scientifico.

Gli antichi Greci furono tra i primi a iniziare a sviluppare teorie su ciò che videro nel cielo. Ci sono molte prove che le prime società asiatiche si affidassero anche ai cieli come una sorta di calendario. Certamente navigatori e viaggiatori hanno usato le posizioni del Sole, della Luna e delle stelle per orientarsi sul pianeta.

Le osservazioni della Luna suggerivano che anche la Terra fosse rotonda. La gente credeva anche che la Terra fosse il centro di tutta la creazione. In associazione con l'affermazione del filosofo Platone secondo cui la sfera era la forma geometrica perfetta, la visione dell'universo centrata sulla Terra sembrava una scelta naturale.

Molti altri primi osservatori credevano che i cieli fossero in realtà una gigantesca ciotola cristallina che si inarcava sulla Terra. Quella visione lasciò il posto a un'altra idea, esposta dall'astronomo Eudosso e dal filosofo Aristotele nel IV secolo a.C. Dissero che il Sole, la Luna e i pianeti erano sospesi su una serie di sfere concentriche nidificanti che circondavano la Terra. Nessuno poteva vederli, ma qualcosa stava trattenendo gli oggetti celesti e le sfere di nidificazione invisibili erano una spiegazione valida come qualsiasi altra cosa.

Sebbene utile per le persone antiche che cercano di dare un senso a un universo sconosciuto, questo modello non ha aiutato a rintracciare correttamente i pianeti dei movimenti, la Luna o le stelle visti dalla superficie terrestre. Tuttavia, con pochi perfezionamenti, rimase la visione scientifica predominante dell'universo per altri seicento anni.

Nel II secolo a.C., Claudio Tolomeo (Tolomeo), un astronomo romano che lavora in Egitto, ha aggiunto una sua curiosa invenzione al modello geocentrico di nidificazione di sfere cristalline. Disse che i pianeti si muovevano in cerchi perfetti fatti di "qualcosa", attaccati a quelle sfere perfette. Tutta quella roba ruotava attorno alla Terra. Chiamò questi piccoli cerchi "epicicli" ed erano un presupposto importante (se errato). Sebbene fosse sbagliato, la sua teoria poteva, almeno, prevedere abbastanza bene i percorsi dei pianeti. L'opinione di Tolomeo rimase la "spiegazione preferita per altri quattordici secoli!

Tutto è cambiato nel XVI secolo, quando Nicolaus Copernicus, un astronomo polacco stanco della natura ingombrante e imprecisa del modello tolemaico, iniziò a lavorare su una sua teoria. Pensava che dovesse esserci un modo migliore per spiegare i movimenti percepiti dei pianeti e della Luna nel cielo. Ha teorizzato che il Sole era al centro dell'universo e la Terra e altri pianeti ruotavano attorno ad esso. Sembra abbastanza semplice e molto logico. Tuttavia, questa idea era in conflitto con l'idea della chiesa della Sacra Romana (che era in gran parte basata sulla "perfezione" della teoria di Tolomeo). In effetti, la sua idea gli ha causato qualche problema. Questo perché, secondo la Chiesa, l'umanità e il suo pianeta erano sempre e solo per essere considerati il ​​centro di tutte le cose. L'idea copernicana ha degradato la Terra in qualcosa a cui la Chiesa non voleva pensare. Dal momento che era la Chiesa e aveva assunto il potere su tutta la conoscenza, ha gettato il suo peso in giro per ottenere la sua idea screditata.

Ma Copernico persistette. Il suo modello dell'universo, sebbene ancora errato, ha fatto tre cose principali. Spiegava i moti progradi e retrogradi dei pianeti. Ha portato la Terra fuori dal suo posto come centro dell'universo. E ha ampliato le dimensioni dell'universo. In un modello geocentrico, la dimensione dell'universo è limitata in modo che possa ruotare una volta ogni 24 ore, altrimenti le stelle verrebbero staccate a causa della forza centrifuga. Quindi, forse la Chiesa temeva più di una degradazione del nostro posto nell'universo poiché una comprensione più profonda dell'universo stava cambiando con le idee di Copernico.

Mentre è stato un grande passo nella giusta direzione, le teorie di Copernico erano ancora piuttosto ingombranti e imprecise. Tuttavia, ha spianato la strada a un'ulteriore comprensione scientifica. Il suo libro, On the Revolutions of the Heavenly Bodies, che fu pubblicato mentre giaceva sul suo letto di morte, fu un elemento chiave all'inizio del Rinascimento e dell'Età dell'Illuminismo. In quei secoli, la natura scientifica dell'astronomia divenne incredibilmente importante, insieme alla costruzione di telescopi per osservare i cieli. Questi scienziati hanno contribuito all'ascesa di astronomia come scienza specializzata che conosciamo e su cui facciamo affidamento oggi.
A cura di Carolyn Collins Petersen.