Gli animali sono creature familiari per la maggior parte di noi. Dopotutto siamo animali noi stessi. Oltre a ciò, condividiamo il pianeta con una notevole diversità di altri animali, contiamo sugli animali, impariamo dagli animali e facciamo persino amicizia con gli animali. Ma conosci i punti più sottili di ciò che rende un organismo un animale e un altro organismo qualcos'altro, come una pianta o un batterio o un fungo? Di seguito, scoprirai di più sugli animali e sul perché sono diversi dalle altre forme di vita che popolano la nostra pianeta.
La più antica testimonianza di vita risale a circa 3,8 miliardi di anni. I primi fossili sono di antichi organismi chiamati stromatoliti. Le stromatoliti non erano animali: gli animali non apparivano per altri 3,2 miliardi di anni. Era durante la fine Precambriano che i primi animali compaiono nei reperti fossili. Tra i primi animali ci sono quelli dell'Ediacara biota, un assortimento di creature tubolari e a forma di fronda che visse tra il 635 e il 543 milioni di anni fa. Il biota Ediacara sembra essere svanito alla fine del Precambrian.
Gli animali hanno bisogno dell'energia per alimentare tutti gli aspetti della loro vita, inclusi crescita, sviluppo, movimento, metabolismo e riproduzione. A differenza delle piante, gli animali non sono in grado di trasformare la luce solare in energia. Invece, gli animali sono eterotrofi, il che significa che non possono produrre il proprio cibo e devono invece ingerire piante e altri organismi come un modo per ottenere il carbonio e l'energia di cui hanno bisogno per vivere.
A differenza delle piante, che sono fissate al substrato in cui crescono, la maggior parte degli animali sono mobili (capaci di muoversi) durante alcuni o tutti i loro cicli di vita. Per molti animali, la capacità di muoversi è ovvia: i pesci nuotano, gli uccelli volano, i mammiferi scappano, si arrampicano, corrono e mosey. Ma per alcuni animali, il movimento è sottile o limitato a un breve periodo della loro vita. Tali animali sono descritti come sessili. Le spugne, ad esempio, sono sedentarie per la maggior parte del loro ciclo di vita, ma trascorrono il loro stadio larvale come animali che nuotano liberi. Inoltre, è stato dimostrato che alcune specie di spugne possono muoversi a una velocità molto bassa (pochi millimetri al giorno). Esempi di altri animali sessili che si muovono solo in minima parte includono cirripedi e coralli.
Tutti gli animali hanno corpi costituiti da più cellule, in altre parole sono multicellulari. Oltre ad essere multicellulari, anche gli animali lo sono eucarioti—Il loro corpo è composto da cellule eucariotiche. Le cellule eucariotiche sono cellule complesse, all'interno delle quali strutture interne come il nucleo e i vari organelli sono racchiuse nelle proprie membrane. Il DNA in una cellula eucariotica è lineare ed è organizzato in cromosomi. Ad eccezione delle spugne (il più semplice di tutti gli animali), le cellule animali sono organizzate in tessuti che svolgono diverse funzioni. I tessuti animali includono tessuto connettivo, tessuto muscolare, tessuto epiteliale e tessuto nervoso.
L'evoluzione degli animali, dalla loro prima apparizione 600 milioni di anni fa, ha portato a un numero e una diversità straordinari di forme di vita. Di conseguenza, gli animali hanno sviluppato molte forme diverse, nonché una moltitudine di modi di muoversi, ottenere cibo e percepire il loro ambiente. Nel corso dell'evoluzione animale, il numero di gruppi e specie animali è aumentato e, a volte, è diminuito. Oggi, gli scienziati stimano che ci siano più di 3 milioni di persone specie.
L'esplosione cambriana (da 570 a 530 milioni di anni fa) fu un periodo in cui il tasso di diversificazione degli animali era notevole e rapido. Durante l'esplosione di Cambrian, i primi organismi si sono evoluti in molte forme diverse e più complesse. Durante questo periodo, quasi tutti i piani di base del corpo animale sviluppati, piani del corpo che sono ancora presenti oggi.
spugne sono il più semplice di tutti gli animali. Come altri animali, le spugne sono pluricellulari, ma è qui che finiscono le somiglianze. Le spugne mancano dei tessuti specializzati presenti in tutti gli altri animali. Il corpo di una spugna è costituito da cellule che sono incorporate in una matrice. Piccole proteine spinose chiamate spicole sono sparse in questa matrice e formano una struttura di supporto per la spugna. Le spugne hanno molti piccoli pori e canali distribuiti in tutto il corpo che fungono da sistema di alimentazione del filtro e consentono loro di setacciare il cibo dalla corrente d'acqua. Le spugne si sono discostate da tutti gli altri gruppi di animali all'inizio dell'evoluzione degli animali.
Tutti gli animali ad eccezione delle spugne hanno cellule specializzate nei loro corpi chiamate neuroni. I neuroni, chiamati anche cellule nervose, inviano segnali elettrici ad altre cellule. I neuroni trasmettono e interpretano una vasta gamma di informazioni come il benessere, il movimento, l'ambiente e l'orientamento dell'animale. Nei vertebrati, i neuroni sono i mattoni di un sistema nervoso avanzato che include il sistema sensoriale dell'animale, cervello, midollo spinale e nervi periferici. Gli invertebrati hanno sistemi nervosi composti da meno neuroni rispetto a quelli dei vertebrati, ma ciò non significa che i sistemi nervosi degli invertebrati siano semplicistici. I sistemi nervosi invertebrati sono efficienti e di grande successo nel risolvere i problemi di sopravvivenza che devono affrontare questi animali.
La maggior parte degli animali, ad eccezione delle spugne, è simmetrica. Esistono diverse forme di simmetria nei vari gruppi animali. La simmetria radiale, presente nei cnidari come i ricci di mare, e anche in alcune specie di spugne, è un tipo di simmetria in cui il il corpo dell'animale può essere diviso in metà simili applicando più di due piani che attraversano la lunghezza del corpo dell'animale. Gli animali che presentano una simmetria radiale hanno una struttura a forma di disco, a tubo o a ciotola. Echinodermi come le stelle marine mostrano una simmetria radiale a cinque punti chiamata simmetria pentaradiale.
La simmetria bilaterale è un altro tipo di simmetria presente in molti animali. La simmetria bilaterale è un tipo di simmetria in cui il corpo dell'animale può essere diviso lungo un piano sagittale (un piano verticale che si estende dalla testa al posteriore e divide il corpo dell'animale nella metà destra e sinistra).
Il blu balena, un mammifero marino che può raggiungere pesi di oltre 200 tonnellate, è il più grande animale vivente. Altri grandi animali includono il elefante africano, Il drago di Komodo e il colossale calamaro.