Theodore Roosevelt e il dipartimento di polizia di New York

Il futuro presidente Theodore Roosevelt tornò nella sua città natale nel 1895 per assumere un compito che avrebbe potuto intimidire gli altri, la riforma del dipartimento di polizia notoriamente corrotto. Il suo appuntamento era in prima pagina e ovviamente vedeva il lavoro una possibilità di ripulire New York City mentre riprendeva la sua carriera politica, che si era fermata.

Come il presidente della commissione di polizia, Roosevelt, fedele alla forma, si lanciò con forza nel compito. Il suo zelo distintivo, quando applicato alle complessità della politica urbana, tendeva a generare una cascata di problemi.

Il tempo di Roosevelt ai vertici del dipartimento di polizia di New York lo portò in conflitto con potenti fazioni, e non sempre emerse trionfalmente. In un esempio notevole, la sua crociata ampiamente pubblicizzata per chiudere i saloni di domenica, l'unico giorno in cui molti lavoratori potevano socializzare in essi, provocò un vivace contraccolpo pubblico.

Quando lasciò il lavoro di polizia, dopo solo due anni, il dipartimento era stato cambiato in meglio. Ma il periodo in cui Roosevelt era il poliziotto di New York era stato burrascoso e gli scontri in cui si trovava avevano quasi portato alla fine la sua carriera politica.

Theodore Roosevelt nacque in una ricca famiglia di New York City il 27 ottobre 1858. Un bambino malato che ha superato la malattia attraverso lo sforzo fisico, ha continuato ad Harvard ed è entrato nella politica di New York vincendo un posto nell'assemblea di stato all'età di 23 anni.

Nel 1886 perse le elezioni per il sindaco di New York City. Rimase quindi fuori dal governo per tre anni fino a quando non fu nominato da Presidente Benjamin Harrison alla Commissione della funzione pubblica degli Stati Uniti. Per sei anni Roosevelt prestò servizio a Washington, DC, supervisionando la riforma del servizio civile della nazione, che era stata contaminata da decenni di aderenza al sistema di bottino.

Roosevelt era rispettato per il suo lavoro di riforma del servizio civile federale, ma desiderava tornare a New York City e qualcosa di più impegnativo. Un nuovo sindaco riformatore della città, William L. Forte, gli offrì l'incarico di commissario per i servizi igienico-sanitari all'inizio del 1895. Roosevelt lo rifiutò, pensando che il lavoro di ripulire letteralmente la città fosse sotto la sua dignità.

Pochi mesi dopo, dopo una serie di udienze pubbliche hanno scoperto un innesto diffuso nella polizia di New York Dipartimento, il sindaco è arrivato a Roosevelt con un'offerta molto più interessante: un posto nel consiglio di polizia commissari. Entusiasta della possibilità di portare le riforme tanto necessarie nella sua città natale, e in un posto molto pubblico, Roosevelt ha accettato l'incarico.

Una crociata per ripulire New York City, guidata da un ministro riformatore, Rev. Charles Parkhurst, aveva spinto il legislatore statale a creare una commissione per indagare sulla corruzione. Presieduto dal senatore di stato Clarence Lexow, quella che divenne nota come la Commissione Lexow tenne audizioni pubbliche che esponevano la sorprendente profondità della corruzione della polizia.

In settimane di testimonianza, i proprietari di saloni e le prostitute hanno descritto dettagliatamente un sistema di pagamenti ai funzionari di polizia. E divenne evidente che le migliaia di saloni in città funzionavano come club politici che perpetuavano la corruzione.

La soluzione del sindaco Strong era quella di sostituire il consiglio di amministrazione composto da quattro membri che supervisionava la polizia. E mettendo un energico riformatore come Roosevelt nel consiglio come suo presidente, c'era motivo di ottimismo.

Roosevelt prestò giuramento d'ufficio la mattina del 6 maggio 1895, al municipio. Il New York Times ha lodato Roosevelt la mattina dopo, ma ha espresso scetticismo sugli altri tre uomini nominati nel consiglio di polizia. Devono essere stati nominati per "considerazioni politiche", ha detto un editoriale. I problemi erano evidenti all'inizio del mandato di Roosevelt ai vertici del dipartimento di polizia.

All'inizio di giugno 1895 Roosevelt e un amico, il giornalista crociato del giornale Jacob Riis, si avventurò nelle strade di New York a tarda notte, subito dopo mezzanotte. Per ore vagarono per le strade buie di Manhattan, osservando la polizia, almeno quando e dove potevano effettivamente trovarle.

Il New York Times ha portato a storia l'8 giugno 1895 con il titolo "La polizia ha catturato un pisolino". Il rapporto si riferiva al "Presidente Roosevelt", in quanto era presidente della polizia bordo e dettagliato come aveva trovato poliziotti addormentati sui loro posti o socializzare in pubblico quando avrebbero dovuto pattugliare solo.

A vari ufficiali fu ordinato di riferire al quartier generale della polizia il giorno dopo il tour notturno di Roosevelt. Hanno ricevuto un forte rimprovero personale dallo stesso Roosevelt. Il resoconto del giornale riportava: "L'azione del signor Roosevelt, quando divenne noto, fece scalpore il dipartimento e, di conseguenza, il servizio di pattugliamento più fedele può essere svolto dalla forza per qualche tempo venire."

Anche Roosevelt entrò in conflitto con Thomas Byrnes, un detective leggendario che era venuto per incarnare il dipartimento di polizia di New York. Byrnes aveva accumulato una fortuna sospettosamente grande, con l'apparente aiuto di personaggi come Wall Street Jay Gould, ma era riuscito a mantenere il suo lavoro. Roosevelt costrinse Byrnes a rassegnare le dimissioni, sebbene nessuna ragione pubblica per la cacciata di Byrnes fu mai rivelata.

Sebbene Roosevelt fosse al centro un politico, si ritrovò presto in un vincolo politico da lui stesso creato. Era determinato a chiudere i saloni, che generalmente operavano la domenica in violazione della legge locale.

Il problema era che molti newyorkesi lavoravano una settimana di sei giorni e la domenica era l'unico giorno in cui potevano riunirsi in saloni e socializzare. Per la comunità di immigrati tedeschi, in particolare, le riunioni del salone della domenica erano considerate un aspetto importante della vita. I saloni non erano semplicemente sociali ma spesso servivano da club politici, frequentati da una cittadinanza attivamente impegnata.

La crociata di Roosevelt per chiudere i saloni della domenica lo portò in un acceso conflitto con ampi segmenti della popolazione. Fu denunciato e visto come fuori dal contatto con la gente comune. I tedeschi in particolare si radunarono contro di lui e la campagna di Roosevelt contro i saloni costò il suo partito repubblicano alle elezioni cittadine tenutesi nell'autunno del 1895.

L'estate successiva, New York City è stata colpita da un'ondata di caldo e Roosevelt ha ottenuto il sostegno pubblico dalla sua azione intelligente nel far fronte alla crisi. Aveva fatto uno sforzo per familiarizzare con i quartieri dei bassifondi e vide che la polizia distribuiva ghiaccio alle persone che ne avevano disperatamente bisogno.

Alla fine del 1896, Roosevelt era completamente stanco del suo lavoro di polizia. Il repubblicano William McKinley aveva vinto le elezioni in autunno e Roosevelt iniziò a concentrarsi sulla ricerca di un posto all'interno della nuova amministrazione repubblicana. Alla fine fu nominato assistente segretario della Marina e lasciò New York per tornare a Washington.

Theodore Roosevelt ha trascorso meno di due anni con il dipartimento di polizia di New York e il suo mandato è stato caratterizzato da polemiche quasi costanti. Mentre il lavoro ha bruciato le sue credenziali di riformatore, la maggior parte di ciò che ha cercato di realizzare è finito in frustrazione. La campagna contro la corruzione si è rivelata sostanzialmente senza speranza. New York City è rimasta più o meno la stessa dopo la sua partenza.

Tuttavia, negli anni successivi il tempo di Roosevelt al quartier generale della polizia in Mulberry Street nella parte bassa di Manhattan assunse uno status leggendario. Sarebbe ricordato come un commissario di polizia che ha ripulito New York, anche se i suoi successi nel lavoro non erano all'altezza della leggenda.