Il 2006 US Geological Survey la mappa delle placche tettoniche mostra 21 delle placche principali, nonché i loro movimenti e confini. I contorni convergenti (in collisione) vengono visualizzati come una linea nera con denti, contorni divergenti (in espansione) come linee rosse continue e trasformano i contorni (scorrevoli a fianco) come linee nere solide.
I confini diffusi, che sono ampie zone di deformazione, sono evidenziati in rosa. Sono generalmente aree di orogenesi o edificio di montagna.
I denti lungo i confini convergenti segnano il lato superiore, che sta scavalcando l'altro lato. I confini convergenti corrispondono a zone di subduzione dove è coinvolto un piatto oceanico. Laddove due piastre continentali si scontrano, nessuna delle due è abbastanza densa da subdurre al di sotto dell'altra. Invece, la crosta si ispessisce e forma grandi catene montuose e altipiani.
Un esempio di questa attività è la collisione in corso tra la placca continentale indiana e la placca eurasiatica continentale. Le terre emerse iniziarono a scontrarsi circa 50 milioni di anni fa, ispessendo la crosta in larga misura. Il risultato di questo processo, il
Altopiano tibetano, è forse la più grande e più alta landform mai esistita sulla Terra.Le placche continentali divergenti esistono in Africa orientale e in Islanda, ma la maggior parte dei confini divergenti si trova tra le placche oceaniche. Mentre le piastre si dividono, sia sulla terra che sul fondo dell'oceano, il magma si alza per riempire lo spazio vuoto. Si raffredda e si aggancia alle piastre di diffusione, creando nuova terra. Questo processo si forma valli spaccate a terra e creste oceaniche lungo il fondo del mare. Uno degli effetti più drammatici dei confini divergenti sulla terra può essere visto nel Depressione di Danakil, nella regione del triangolo di Africa orientale.
Si noti che i confini divergenti vengono periodicamente spezzati da confini di trasformazione neri, che formano uno zigzag o una formazione di scale. Ciò è dovuto alle velocità ineguali a cui le piastre divergono. Quando una sezione della dorsale oceanica si muove più velocemente o più lentamente accanto a un'altra, si forma una faglia trasformante tra di loro. Queste zone di trasformazione vengono talvolta chiamate confini conservativi, perché non creano terra, così come i confini divergenti né distruggono la terra, così come i confini convergenti.
La mappa degli US Geological Survey elenca anche i principali hotspot della Terra. La maggior parte dell'attività vulcanica sulla Terra si verifica a confini divergenti o convergenti, con l'hotspot che fa eccezione. Il consenso scientifico sostiene che gli hotspot si formano quando la crosta si sposta su una zona del mantello di lunga durata, anomala. Gli esatti meccanismi alla base della loro esistenza non sono stati completamente compresi, ma i geologi riconoscono che negli ultimi 10 milioni di anni sono stati attivi oltre 100 hotspot.
Gli hotspot possono essere situati vicino ai confini della piastra, come in Islanda, ma spesso si trovano a migliaia di miglia di distanza. Il Hawaii l'hotspot, ad esempio, è a quasi 2000 miglia di distanza dal confine più vicino.
I geologi si riferiscono a quelli molto piccoli come "micropiastre", sebbene quel termine abbia definizioni vaghe. La piastra Juan de Fuca, ad esempio, è molto piccola (classificato al 22 ° posto) e potrebbe essere considerata una micropiastra. Il suo ruolo nella scoperta della diffusione del fondo marino, tuttavia, porta alla sua inclusione in quasi tutte le mappe tettoniche.
Nonostante le loro piccole dimensioni, queste micropiastre possono comunque contenere un grosso pugno tettonico. Il 7.0 grandezzaTerremoto di Haiti del 2010, ad esempio, si è verificato lungo il bordo della micropiastra di Gonâve e ha causato centinaia di migliaia di vite.
Oggi ci sono più di 50 piastre, micropiastre e blocchi riconosciuti.