Il primoCognomi europei sembra essere sorto nel nord Italia intorno al 1000 d.C., espandendosi gradualmente verso nord nelle terre germaniche e nel resto d'Europa. Entro il 1500 l'uso di cognomi come Schmidt (fabbro), Petersen (figlio di Pietro), e Bäcker (fornaio) era comune nel Regioni di lingua tedesca e in tutta Europa.
Le persone che cercano di rintracciare la loro storia familiare hanno un debito di gratitudine verso il Concilio di Trento (1563), che decretò che tutti Parrocchie cattoliche ha dovuto tenere un registro completo dei battesimi. Il protestanti presto si unì a questa pratica, promuovendo l'uso dei cognomi in tutta Europa.
Gli ebrei europei iniziarono a usare i cognomi relativamente tardi, verso la fine del XVIII secolo. Ufficialmente, gli ebrei in quella che è oggi la Germania dovevano avere un cognome dopo il 1808. I registri ebraici nel Württemberg sono in gran parte intatti e risalgono al 1750 circa. L'impero austriaco richiese i nomi di famiglia ufficiali degli ebrei nel 1787. Le famiglie ebree hanno spesso adottato cognomi che riflettevano occupazioni religiose come
Kantor (sacerdote inferiore), Kohn / Kahn (sacerdote), o Levi (nome della tribù dei sacerdoti). Altre famiglie ebree hanno acquisito cognomi basati su soprannomi: Hirsch (cervo), Eberstark(forte come un cinghiale), o Hitzig (riscaldato). Molti hanno preso il nome dalla città natale dei loro antenati: Austerlitz, berlinese (Emil Berliner ha inventato il fonografo del disco), wurstel,Heilbronner, eccetera. Il nome che ricevevano talvolta dipendeva da quanto una famiglia poteva permettersi di pagare. Famiglie più ricche hanno ricevuto nomi tedeschi che avevano un suono piacevole o prospero (Goldstein, pietra d'oro, Rosenthal, rose valley), mentre i meno abbienti dovevano accontentarsi di nomi meno prestigiosi basati su un luogo (Schwab, dalla Svevia), un'occupazione (Schneider, sarto) o una caratteristica (Grün, verde).Vedi anche: Top 50 dei cognomi tedeschi
Spesso dimentichiamo o non siamo nemmeno consapevoli che alcuni famosi americani e canadesi erano di origine germanica. Per citarne solo alcuni: John Jacob Astor (1763-1848, milionario), Claus Spreckels (1818-1908, barone dello zucchero), Dwight D. Eisenhower (Eisenhauer, 1890-1969), Babe Ruth (1895-1948, eroe del baseball), Ammiraglio Chester Nimitz (1885-1966, comandante della flotta del Pacifico della Seconda Guerra Mondiale), Oscar Hammerstein II (1895-1960, musical di Rodgers & Hammerstein), Thomas Nast (1840-1902, immagine di Babbo Natale e simboli per due partiti politici statunitensi), Max Berlitz(1852-1921, scuole di lingua), H.L. Mencken (1880-1956, giornalista, scrittore), Henry Steinway(Steinweg, 1797-1871, pianoforti) ed ex primo ministro canadese John Diefenbaker (1895-1979).
Come accennato in tedesco e genealogia, i nomi di famiglia possono essere complicati. L'origine di un cognome potrebbe non essere sempre come sembra. Le ovvie modifiche da "Schneider" tedesco a "Snyder" o persino "Taylor" o "Tailor" (inglese per Schneider) non sono affatto rari. Ma che dire del (vero) caso del portoghese "Soares" che passa al tedesco "Schwar (t) z"? - perché un immigrato dal Portogallo è finito nella sezione tedesca di una comunità e nessuno ha potuto pronunciare la sua nome. O "Baumann" (contadino) diventa "Bowman" (marinaio o arciere?)... o vice versa? Alcuni esempi relativamente famosi di alterazioni del nome germanico-inglese includono Blumenthal / Bloomingdale, Böing / Boeing, Köster / Custer, Stutenbecker / Studebaker e Wistinghausen / Westinghouse. Di seguito è riportato un grafico di alcune comuni varianti di nome tedesco-inglese. Viene mostrata una sola variante di molte possibili per ciascun nome.
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Nome tedesco (con significato) |
Nome inglese |
| Bauer (contadino) | pergolato |
| Ku(e)per (produttore di botti) | Bottaio |
| Klein (piccolo) | Cline / Kline |
| Kaufmann (mercante) | Coffman |
| Fleischer / Metzger | macellaio |
| Färber | Tintore |
| Huber (gestore di una proprietà feudale) | Hoover |
| Kappel | Cappella |
| Koch | cucinare |
| Meier / Meyer (allevatore di latte) | Mayer |
| Schuhmacher, Schuster | Calzolaio, Shuster |
| Schultheiss / Schultz(Sindaco; orig. mediatore di debito) | Shul (t) z |
| Zimmermann | Falegname |
Fonte: Americani e tedeschi: un lettore pratico di Wolfgang Glaser, 1985, Verlag Moos & Partner, Monaco di Baviera
Ulteriori variazioni di nome possono sorgere a seconda della parte del mondo di lingua tedesca da cui potrebbero provenire i tuoi antenati. I nomi che terminano in -sen (al contrario di -son), inclusi Hansen, Jansen o Petersen, possono indicare le regioni costiere della Germania settentrionale (o Scandinavia). Un altro indicatore dei nomi della Germania settentrionale è una singola vocale invece di un dittongo: Hinrich, Bur(r)mann, oSuhrbier per Heinrich, Bauermann o Sauerbier. L'uso di "p" per "f" è ancora un altro, come in Koopmann(Kaufmann), o Scheper (Schäfer).
Molti cognomi tedeschi derivano da un luogo. (Vedi la Parte 3 per maggiori informazioni sui nomi dei luoghi.) Esempi possono essere visti nei nomi di due americani che una volta erano fortemente coinvolti con gli affari esteri degli Stati Uniti, Henry Kissinger eArthur Schlesinger, Jr. UN Kissinger (KISS-ing-ur) era originariamente di Kissingen in Franconia, non troppo lontano da Fürth, dove nacque Henry Kissinger. UNSchlesinger (SHLAY-sing-ur) è una persona dell'ex regione tedesca di Schlesien (Slesia). Ma un "Bamberger" può o no essere di Bamberg. Alcuni Bamberger prendono il nome da una variante di Baumberg, una collina boscosa. Le persone chiamate "Bayer" (BYE-er in tedesco) possono avere antenati dalla Baviera (Bayern) - o se sono molto fortunati, possono essere eredi della società chimica Bayer nota per la sua invenzione tedesca chiamata "aspirina".Albert Schweitzer non era svizzero, come suggerisce il nome; il vincitore del premio Nobel per la pace del 1952 nacque nell'ex Alsazia tedesca (Elsass, oggi in Francia), che ha dato il nome a un tipo di cane: l'Alsaziano (il termine britannico per quello che gli americani chiamano un pastore tedesco). Se i Rockefeller avessero tradotto correttamente il loro nome tedesco originale di Roggenfelder in inglese, sarebbero stati conosciuti come "Ryefielders".
Alcuni suffissi possono anche dirci dell'origine di un nome. Il suffisso -ke / ka — come in Rilke, Kafka, Krupke, Mielke, Renke, Schoepke- accenni alle radici slave. Tali nomi, spesso considerati "tedeschi" oggi, derivano dalle parti orientali della Germania e dall'ex territorio tedesco diffondendo verso est da Berlino (a sua volta un nome slavo) nell'odierna Polonia e Russia, e verso nord in Pomerania (Pommern, e un'altra razza di cane: Pomerania). Il suffisso slavo -ke è simile al -sen o -son germanico, indicando una discesa patrilineare — dal padre, figlio di. (Altre lingue usavano i prefissi, come nel Fitz-, Mac- o O 'trovato nelle regioni gaeliche.) Ma nel caso dello slavo -ke, il nome del padre di solito non è il suo cristiano o dato nome (Peter-son, Johann-sen) ma un'occupazione, una caratteristica o un luogo associato al padre (krup = "hulking, uncouth" + ke = "figlio di" = Krupke = "figlio dell'hulking uno").
La parola austriaca e tedesca del sud "Piefke" (PEEF-ka) è un termine poco lusinghiero per un tedesco del nord "Prussiano": simile all'uso del "Yankee" (con o senza "maledetto") negli Stati Uniti meridionali o al "gringo" spagnolo per norteamericano. Il termine derisorio deriva dal nome del musicista prussiano Piefke, che compose una marcia chiamata "Düppeler Sturmmarsch "in seguito all'attacco nel 1864 dei bastioni nella città danese di Düppel da parte di austriaci e prussiani combinati forze.