John Brown e il suo raid sul traghetto Harpers

L'abolizionista John Brown rimane una delle figure più controverse del XIX secolo. Durante alcuni anni di fama prima del suo fatidico raid sull'arsenale federale ad Harpers Ferry, gli americani lo consideravano un nobile eroe o un pericoloso fanatico.

Dopo la sua esecuzione il 2 dicembre 1859, Brown divenne un martire degli oppositori schiavitù. E le polemiche sulle sue azioni e il suo destino hanno contribuito a provocare le tensioni che hanno spinto gli Stati Uniti sull'orlo del baratro Guerra civile.

John Brown è nato il 9 maggio 1800 a Torrington, nel Connecticut. La sua famiglia discendeva dai puritani del New England e aveva un'educazione profondamente religiosa. John era il terzo di sei figli della famiglia.

Quando Brown aveva cinque anni, la famiglia si trasferì in Ohio. Durante la sua infanzia, il padre molto religioso di Brown avrebbe esclamato che la schiavitù era un peccato contro Dio. E quando Brown ha visitato una fattoria in gioventù ha assistito al pestaggio di schiavi. Il violento incidente ebbe un effetto duraturo sul giovane Brown e divenne un fanatico oppositore della schiavitù.

Brown si sposò all'età di 20 anni e lui e sua moglie avevano sette figli prima di morire nel 1832. Si risposò e generò altri 13 figli.

Brown e la sua famiglia si trasferirono in diversi stati, e fallì in tutte le attività in cui entrò. La sua passione per l'eliminazione della schiavitù divenne il fulcro della sua vita.

Nel 1837 Brown partecipò a una riunione in Ohio in memoria di Elijah Lovejoy, un abolizionista editore di giornali che era stato ucciso in Illinois. All'incontro, Brown alzò la mano e giurò che avrebbe distrutto la schiavitù.

Nel 1847 Brown si trasferì a Springfield, nel Massachusetts, e iniziò a stringere amicizia con i membri di una comunità di schiavi fuggiti. Fu a Springfield che fece amicizia con lo scrittore ed editore abolizionista Frederick Douglass, che era fuggito dalla schiavitù nel Maryland.

Le idee di Brown divennero più radicali e iniziò a sostenere un violento rovesciamento della schiavitù. Sosteneva che la schiavitù era così radicata che poteva essere distrutta solo con mezzi violenti.

Alcuni oppositori della schiavitù erano frustrati dall'approccio pacifico del movimento di abolizione stabilito e Brown ottenne alcuni seguaci con la sua retorica infuocata.

Nel 1850 il territorio del Kansas fu scosso da violenti conflitti tra coloni anti-schiavitù e pro-schiavitù. La violenza, che divenne noto come Bleeding Kansas, era un sintomo del controverso Kansas-Nebraska Act.

John Brown e cinque dei suoi figli si trasferirono in Kansas per sostenere i coloni del suolo libero che volevano che il Kansas entrasse nel sindacato come uno stato libero in cui la schiavitù sarebbe stata messa al bando.

Nel maggio 1856, in risposta ai ruffiani a favore della schiavitù che attaccavano Lawrence, Kansas, Brown e i suoi figli attaccarono e uccisero cinque coloni a favore della schiavitù a Pottawatomie Creek, Kansas.

Dopo aver acquisito una reputazione sanguinaria in Kansas, Brown ha alzato gli occhi. Si convinse che se avesse iniziato una rivolta tra gli schiavi fornendo armi e strategia, la rivolta si sarebbe diffusa in tutto il sud.

In precedenza vi erano state rivolte da schiavi, in particolare quella guidata dallo schiavo Nat Turner in Virginia nel 1831. La ribellione di Turner provocò la morte di 60 bianchi e l'eventuale esecuzione di Turner e più di 50 afroamericani ritenevano di essere stati coinvolti.

Brown conosceva molto bene la storia delle ribellioni degli schiavi, eppure credeva ancora di poter iniziare una guerra di guerriglia nel sud.

Brown iniziò a pianificare un attacco all'arsenale federale nella cittadina di Harpers Ferry, in Virginia (che si trova nell'attuale Virginia occidentale). Nel luglio 1859, Brown, i suoi figli e altri seguaci affittarono una fattoria attraverso il fiume Potomac nel Maryland. Trascorsero l'estate segretamente ad accumulare armi, poiché credevano di poter armare schiavi nel sud che sarebbero fuggiti per unirsi alla loro causa.

Brown si recò a Chambersburg, in Pennsylvania, a un certo punto quell'estate, per incontrare il suo vecchio amico Frederick Douglass. Sentendo i piani di Brown e credendoli suicidi, Douglass si rifiutò di partecipare.

La notte del 16 ottobre 1859, Brown e 18 dei suoi seguaci guidarono i carri nella città di Harpers Ferry. I predoni tagliarono i fili del telegrafo e superarono rapidamente il guardiano dell'armeria, afferrando efficacemente l'edificio.

Eppure un treno che attraversava la città portava la notizia, e il giorno seguente iniziarono ad arrivare le forze. Brown e i suoi uomini si barricarono all'interno degli edifici e iniziò un assedio. La rivolta degli schiavi Brown sperava che non scoppiasse mai.

Arrivò un contingente di Marines, sotto il comando del Col. Robert E. Lee. La maggior parte degli uomini di Brown furono presto uccisi, ma fu preso in vita il 18 ottobre e imprigionato.

Il processo di Brown per tradimento a Charlestown, in Virginia, fu una grande notizia sui giornali americani alla fine del 1859. Fu condannato e condannato a morte.

John Brown fu impiccato, insieme a quattro dei suoi uomini, il 2 dicembre 1859 a Charlestown. La sua esecuzione fu segnata dal suono delle campane della chiesa in molte città del nord.

La causa abolizionista aveva guadagnato un martire. E l'esecuzione di Brown è stata un passo sulla strada del paese verso la guerra civile.