Apophis: la roccia spaziale che ha dato il via al panico

Il Pianeta Terra ha subito molte chiamate ravvicinate con invasori dallo spazio nel corso della sua storia di 4,5 miliardi di anni. Un enorme impatto ha portato alla formazione della Luna. Molti altri oggetti hanno colpito anche il nostro mondo, causando danni diffusi. Basta chiedere ai dinosauri, la cui fine è stata affrettata 65 milioni di anni fa da un pezzo di roccia spaziale errante di alcune centinaia di metri di diametro. Potrebbe succedere di nuovo e gli scienziati sono alla ricerca di impattatori in arrivo. Ci sono ricerche notturne di oggetti che potrebbero spostarsi troppo vicino all'orbita terrestre e potrebbero causare problemi se colpiscono.

Nel 2004, gli scienziati planetari hanno scoperto un asteroide sembrava che fosse in rotta di collisione verso la Terra nel giro di pochi decenni. Dal momento che non c'è davvero un modo per deviare gli asteroidi in arrivo (ancora), la scoperta è stata un duro promemoria che la Terra condivide lo spazio con molti oggetti che lo colpiscono.

Gli scopritori, Roy A. Tucker, David Tholen e Fabrizio Bernardi, hanno usato Kitt Peak Observatory per trovare la roccia, e una volta confermata la sua esistenza, gli assegnò un numero temporaneo: 2004 MN₄. Più tardi, gli fu dato un numero di asteroidi permanente di 99942 e suggerirono che fosse chiamato Apophis dopo un cattivo nello spettacolo "Stargate", e si rifà alle antiche leggende greche su un serpente che minacciava il dio egizio RA.

Molti calcoli molto profondi hanno avuto luogo dopo la scoperta di Apophis perché, sulla base della dinamica orbitale, esso sembrava molto probabile che questo pezzettino di roccia spaziale fosse puntato esattamente sulla Terra in uno dei suoi futuri orbite. Nessuno era sicuro che avrebbe colpito il pianeta, ma sembrava chiaro che Apophis avrebbe attraversato un buco della serratura gravitazionale vicino alla Terra che deviava la sua orbita quanto bastava per far collidere l'asteroide Terra nel 2036. Era una prospettiva spaventosa e la gente ha iniziato a osservare e tracciare da vicino l'orbita di Apophis.

La ricerca del cielo automatizzata della NASA ha chiamato Sentinella fece ulteriori osservazioni e altri astronomi in Europa usarono un programma chiamato NEODyS per rintracciarlo. Con la diffusione della notizia, molti più osservatori si sono uniti alla ricerca per fornire il maggior numero possibile di dati orbitali. Tutte le osservazioni indicano un approccio molto vicino alla Terra il 13 aprile 2029 - così vicino che una collisione poteva si verificano. Durante quel sorvolo, Apophis sarà più vicino al pianeta rispetto ad alcuni dei molti satelliti di comunicazioni geosincrone che usiamo, passando entro 31.200 chilometri.

Ora sembra che Apophis non sbatterà sulla Terra quel giorno. Tuttavia, il sorvolo volontà cambia leggermente la traiettoria di Apophis, ma lo farà non basterà inviare l'asteroide su un percorso per avere un impatto nel 2036. In primo luogo, la dimensione del buco della serratura che Apophis deve attraversare sarà solo di circa un chilometro di diametro, e gli astronomi hanno calcolato che mancherà completamente quel buco della serratura. Ciò significa che Apophis salperà sulla Terra, ad una distanza di almeno 23 milioni di chilometri.

Il rilevamento e il perfezionamento dell'orbita di Apophis da parte di una comunità mondiale di skywatching è stata una buona prova del sistemi osservativi che la NASA e altre agenzie hanno in atto per gli asteroidi vicini alla Terra che potrebbero deviare nel nostro percorso orbitale. Si potrebbe fare di più e gruppi come il Fondazione mondiale sicura e il Fondazione B612 stanno studiando altri modi in cui possiamo rilevare queste cose prima che si avvicinino troppo. In futuro, sperano di disporre di sistemi di deflessione per proteggere gli impattatori in arrivo che danneggerebbero in modo significativo il nostro pianeta (e noi!).

E allora è Apophis? È un'enorme roccia spaziale di circa 350 metri di diametro e parte di una popolazione di asteroidi vicini alla Terra che attraversano regolarmente l'orbita del nostro pianeta. Ha una forma irregolare e sembra abbastanza scuro, anche se durante i suoi passaggi sulla Terra dovrebbe essere abbastanza luminoso da essere individuato ad occhio nudo o con un telescopio. Gli scienziati planetari lo chiamano un asteroide di classe. Classe S significa che è principalmente fatto di roccia silicea e q la designazione significa che ha alcune caratteristiche metalliche nel suo spettro. È molto simile ai planetesimi di tipo carbonaceo che hanno formato la nostra Terra e gli altri mondi rocciosi. In futuro, come gli umani si diramano per fare ulteriori esplorazioni spaziali, come potrebbero diventare asteroidi come Apophis siti per l'estrazione mineraria e l'estrazione di minerali.

Sulla scia dello spavento "quasi mancato", a numero di gruppi alla NASA, L'ESA e altre istituzioni iniziarono a cercare possibili missioni per deviare e studiare Apophis. Esistono diversi modi per cambiare il percorso di un asteroide, dati il ​​tempo e la tecnologia giusti. Attaccare missili o esplosivi per spingere delicatamente un asteroide leggermente fuori dal suo cammino è uno, sebbene i pianificatori delle missioni debbano stare molto attenti a non portarlo in un'orbita più pericolosa. Un'altra idea è quella di utilizzare un cosiddetto "trattore a gravità" per orbitare attorno a un veicolo spaziale attorno all'asteroide e utilizzare la reciproca attrazione gravitazionale per cambiare la traiettoria dell'asteroide. Al momento non sono in corso missioni specifiche, ma poiché vengono trovati altri asteroidi vicino alla Terra, una soluzione tecnologica del genere potrebbe benissimo essere costruita per prevenire una catastrofe futura. Attualmente, ci sono da qualche parte tra 1.500 NEO conosciuti che orbitano là fuori nel buio, e potrebbero essercene molti altri. Almeno, per ora, non dobbiamo preoccuparci che 99942 Apophis faccia un colpo diretto.

• Apophis è un asteroide vicino alla Terra (NEA) con un'orbita che lo porta abbastanza vicino alla Terra.
• Gli scienziati planetari hanno osservato questo oggetto e hanno stabilito che non è probabile che colpisca la Terra nei prossimi decenni.
• Apophis è un pezzo di roccia spaziale, un asteroide che misura circa 350 metri di larghezza.

• "Asteroide Apophis ha una probabilità su 100.000 di colpire la Terra, stime di esperti." Phys.org - Notizie e articoli su scienza e tecnologia, Phys.org, phys.org/news/2017-08-asteroid-apophis-chance-earth-expert.html.
• Dunbar, Brian. "La NASA esclude l'impatto sulla Terra nel 2036 per l'asteroide Apophis." NASA, NASA, 6 giugno 2013, www.nasa.gov/mission_pages/asteroids/news/asteroid20130110.html.
• NASA, NASA, cneos.jpl.nasa.gov/doc/apophis/.