Gli anfibi sono una classe di animali che rappresenta un passaggio evolutivo cruciale tra pesci che vivono nell'acqua e mammiferi e rettili che vivono nella terra. Sono tra gli animali più affascinanti (e in rapida diminuzione) sulla terra.
A differenza della maggior parte degli animali, gli anfibi come rospi, rane, tritoni e salamandre finiscono gran parte del loro finale lo sviluppo come organismo dopo la loro nascita, passando da stili di vita marini a quelli terrestri nei primi pochi giorni di vita. Cos'altro rende questo gruppo di creature così affascinante?
I naturalisti dividono gli anfibi in tre famiglie principali: rane e rospi; salamandre e tritoni; e gli strani vertebrati, simili a vermi, senza arti chiamati ceciliani. Attualmente ci sono circa 6.000 specie di rane e rospi in tutto il mondo, ma solo un decimo del numero di tritoni e salamandre e ancora meno ceciliani.
Tutti gli anfibi viventi sono tecnicamente classificati come lissamphibiani (dalla pelle liscia); ma ci sono anche due famiglie di anfibi estinti da lungo tempo, lepospondili e temnospondili, alcuni dei quali raggiunsero dimensioni sorprendenti durante
Era Paleozoica.Fedele alla loro posizione evolutiva a metà strada tra pesci e vertebrati completamente terrestri, la maggior parte gli anfibi si schiudono dalle uova deposte in acqua e perseguono brevemente uno stile di vita completamente marino, completo di branchie esterne. Queste larve subiscono quindi una metamorfosi in cui perdono la coda, perdono le branchie, crescono gambe robuste e sviluppano polmoni primitivi, a quel punto possono arrampicarsi su terra asciutta.
Lo stadio larvale più familiare è il girini di rane, ma questo processo metamorfico si verifica anche (un po 'meno sorprendentemente) in tritoni, salamandre e Ceciliani.
La parola "anfibio" significa greco per "entrambi i tipi di vita" e ciò riassume praticamente ciò che li rende vertebrati speciali: devono deporre le uova nell'acqua e per poter rifornire costantemente di umidità sopravvivere.
Per dirla un po 'più chiaramente, gli anfibi sono appollaiati a metà strada sull'albero evolutivo tra i pesci, che conducono a un stile di vita, rettili e mammiferi, che sono completamente terrestri e depongono le loro uova sulla terra ferma o danno alla luce la vita giovane. Gli anfibi possono essere trovati in una varietà di habitat vicino o in acqua o aree umide, come corsi d'acqua, torbiere, paludi, foreste, prati e foreste pluviali.
Parte del motivo per cui gli anfibi devono rimanere dentro o vicino a corsi d'acqua è che hanno una pelle sottile e permeabile all'acqua; se questi animali si avventurassero troppo lontano nell'entroterra, si seccherebbero letteralmente e morirebbero.
Per aiutare a mantenere umida la pelle, gli anfibi secernono costantemente le mucose (da cui la reputazione di rane e salamandre come creature "viscide"), e il loro derma è anche costellato di ghiandole che producono sostanze chimiche nocive, destinate a scoraggiare predatori. Nella maggior parte delle specie, queste tossine sono appena percettibili, ma alcune rane sono sufficientemente velenose per uccidere un essere umano adulto.
Ad un certo momento durante il devoniano periodo, circa 400 milioni di anni fa, un coraggioso pesce dalle pinne a lobi si avventurò sulla terraferma, non un evento una tantum, come è spesso rappresentato cartoni animati, ma numerosi individui in numerose occasioni, solo uno dei quali ha continuato a produrre discendenti che sono ancora vivi oggi.
Con i loro quattro arti e i piedi a cinque dita, questi tetrapodi ancestrali impostare il modello per la successiva evoluzione dei vertebrati e varie popolazioni proseguirono nel corso dei pochi milioni di anni seguenti per generare il primo anfibi primitivi come Eucritta e Crassigyrinus.
Per circa 100 milioni di anni, dalla prima parte del Carbonifero periodo circa 350 milioni di anni fa fino alla fine del Permiano periodo circa 250 milioni di anni fa, gli anfibi erano gli animali terrestri dominanti sulla terra. Poi hanno perso il posto d'onore per varie famiglie di rettili che si sono evolute da popolazioni isolate di anfibi, compresi gli archosauri (che alla fine si sono evoluti in dinosauri) e i terapidi (che alla fine si sono evoluti in mammiferi).
Un classico anfibio temnospondilico era la testa grossa Eryops, che misurava circa sei piedi (circa due metri) dalla testa alla coda e pesava in prossimità di 90 kg.
A differenza di rettili e mammiferi, gli anfibi non hanno la capacità di masticare il loro cibo; sono anche scarsamente attrezzati dentalmente, con solo alcuni "denti di vomerino" primitivi nella parte superiore anteriore delle mascelle che consentono loro di trattenere una preda contorta.
Un po 'per compensare questo deficit, tuttavia, la maggior parte degli anfibi possiede anche lingue lunghe e appiccicose, che sfuggono alla velocità della luce per afferrare i loro pasti; alcune specie si abbandonano anche all '"alimentazione inerziale", facendo muovere goffamente la testa in avanti per far avanzare lentamente la preda verso la parte posteriore della bocca.
Gran parte dei progressi nell'evoluzione dei vertebrati va di pari passo (o alveolo in alveolo) con l'efficienza dei polmoni di una determinata specie. Secondo questo calcolo, gli anfibi sono posizionati vicino al fondo della scala di respirazione dell'ossigeno: i loro polmoni hanno un volume interno relativamente basso e non riescono a elaborare quasi la stessa aria dei polmoni dei rettili e mammiferi.
Fortunatamente, gli anfibi possono anche assorbire quantità limitate di ossigeno attraverso la loro pelle umida e permeabile, permettendo loro, a malapena, di soddisfare i loro bisogni metabolici.
Metabolismi a sangue caldo di solito sono associati a vertebrati più "avanzati", quindi non sorprende che gli anfibi siano rigorosamente ectotermico: si riscaldano e si raffreddano in base alla temperatura ambiente circostante ambiente.
Questa è una buona notizia in quanto gli animali a sangue caldo devono mangiare molto più cibo per mantenere la loro temperatura corporea interna, ma è una cattiva notizia in questo gli anfibi sono estremamente limitati negli ecosistemi in cui possono prosperare - alcuni gradi troppo caldi o alcuni gradi troppo freddi, e lo faranno perire immediatamente.
Con le loro piccole dimensioni, pelli permeabili e dipendenza da corpi idrici facilmente accessibili, gli anfibi sono più vulnerabili della maggior parte degli altri animali a rischio di estinzione e estinzione; si ritiene che metà di tutte le specie di anfibi del mondo sono direttamente minacciati dall'inquinamento, dalla distruzione dell'habitat, dalle specie invasive e persino dall'erosione dello strato di ozono.
Forse la più grande minaccia per le rane, le salamandre e i ceciliani è il fungo chytrid, che alcuni esperti sostengono sia collegato al riscaldamento globale e ha decimato le specie di anfibi in tutto il mondo.