Gli effetti dannosi delle maree rosse

"Marea rossa" è il nome comune per ciò che gli scienziati ora preferiscono chiamare "fioriture di alghe dannose". Fioriture di alghe nocive (HAB) sono l'improvvisa proliferazione di una o più specie di piante microscopiche (alghe o fitoplancton), che vivono nell'oceano e producono neurotossine che possono causare effetti negativi e talvolta fatali in pesci, uccelli, mammiferi marini e persino umani.

Esistono circa 85 specie di piante acquatiche che possono causare fioriture dannose di alghe. Ad alte concentrazioni, alcune specie HAB possono trasformare l'acqua in un colore rossastro, che è la fonte del nome "marea rossa". Altre specie possono trasformare l'acqua in verde, marrone o viola, mentre altre, sebbene altamente tossiche, non scoloriscono l'acqua tutti.

La maggior parte delle specie di alghe o fitoplancton sono benefiche, non dannose. Sono elementi essenziali alla base della catena alimentare globale. Senza di essi, le forme di vita superiori, compresi gli umani, non esisterebbero e non potrebbero sopravvivere.

Le maree rosse sono causate dalla rapida moltiplicazione di dinoflagellati, un tipo di fitoplancton. Non esiste una sola causa di maree rosse o altre fioriture di alghe dannose, anche se deve essere presente un nutrimento abbondante nell'acqua di mare per sostenere la crescita esplosiva dei dinoflagellati.

Un comune fonte di nutrienti è l'inquinamento delle acque. Gli scienziati in genere credono che l'inquinamento costiero causato da acque reflue umane, deflusso agricolo e altre fonti contribuisca alle maree rosse, insieme all'aumento delle temperature oceaniche. Sulla costa del Pacifico degli Stati Uniti, ad esempio, gli eventi di marea rossa sono in aumento dal 1991 circa. Gli scienziati hanno correlato l'aumento delle maree rosse del Pacifico e altre fioriture di alghe dannose con a aumento della temperatura dell'oceano di circa un grado centigrado e un aumento dei nutrienti nelle acque costiere da liquami e fertilizzanti. D'altra parte, a volte si verificano maree rosse e fioriture di alghe dannose dove non esiste alcun legame apparente con l'attività umana.

Un altro modo in cui i materiali nutritivi vengono portati nelle acque superficiali è attraverso forti e profonde correnti lungo le coste. Queste correnti, chiamate upwellings, provengono da strati di fondo oceanici ricchi di nutrienti e portano in superficie enormi quantità di minerali di acque profonde e altre sostanze nutrienti. Sembra che gli eventi di innalzamento del vento vicino alla costa siano più propensi a portare i giusti tipi di nutrienti causare fioriture dannose su larga scala, mentre gli upwelling generati dalla corrente, offshore sembrano mancare di alcuni necessari elementi.

Alcune maree rosse e fioriture di alghe dannose lungo la costa del Pacifico sono state associate a modelli climatici ciclici di El Niño, che sono influenzati dai cambiamenti climatici globali.

È interessante notare che le carenze di ferro nell'acqua di mare possono limitare la capacità dei dinoflagellati di trarre vantaggio dagli abbondanti nutrienti presenti. L'inverso di tali carenze si verifica a volte nel Golfo del Messico orientale, al largo della costa della Florida. Lì, grandi quantità di polvere soffiata ad ovest dal deserto del Sahara in Africa, a migliaia di miglia di distanza, si depositano sull'acqua durante gli eventi di pioggia. Si ritiene che questa polvere contenga significative quantità di ferro, abbastanza da invertire le carenze di ferro dell'acqua e innescare grandi eventi di marea rossa.

La maggior parte delle persone che si ammalano a causa dell'esposizione alle tossine nelle alghe dannose lo fanno mangiando frutti di mare contaminati, in particolare i crostacei. Tuttavia, le tossine di alcune alghe dannose possono anche infettare le persone diffondendosi nell'aria.

I problemi di salute umana più comuni associati alle maree rosse e ad altre fioriture di alghe dannose sono vari tipi di disturbi gastrointestinali, respiratori e neurologici. Le tossine naturali nelle alghe nocive possono causare una varietà di malattie. La maggior parte si sviluppa rapidamente dopo che si verifica l'esposizione e sono caratterizzati da sintomi gravi come diarrea, vomito, vertigini e mal di testa. La maggior parte delle persone guarisce in pochi giorni, sebbene alcune malattie legate a fioriture di alghe dannose possano essere fatali.

La maggior parte dei molluschi filtra l'acqua di mare per raccogliere il cibo. Mentre mangiano, possono consumare fitoplancton tossico e accumulare tossine nella loro carne, diventando infine pericolosi, persino mortali, per pesci, uccelli, animali e umani. I molluschi stessi non sono influenzati dalle tossine.

Fioriture dannose di alghe e successiva contaminazione dei molluschi possono causare massicce uccisioni di pesci. I pesci morti continuano a essere pericolosi per la salute dopo la loro morte a causa del rischio che vengano mangiati da uccelli o mammiferi marini.

Le maree rosse e altre fioriture di alghe nocive sono gravi economico così come gli impatti sulla salute. Le comunità costiere che fanno molto affidamento sul turismo spesso perdono milioni di dollari quando i pesci morti si riversano sulle spiagge, i turisti si ammalano o vengono emessi avvisi di crostacei a causa di dannose fioriture di alghe.

Le attività commerciali di pesca e molluschi perdono reddito quando i letti di molluschi sono chiusi o le tossine di alghe nocive contaminano i loro pesci. Anche gli operatori di barche a noleggio sono colpiti, ricevendo numerose cancellazioni anche quando le acque che tipicamente pescano non sono interessate dalle fioriture dannose di alghe.

Turismo, attività ricreative e altre industrie possono essere influenzate negativamente anche se non sono danneggiate direttamente dalle alghe. Quando viene segnalata una fioritura, molte persone diventano prudenti, anche se la maggior parte delle attività acquatiche sono sicure durante le maree rosse e altre fioriture di alghe dannose.

Calcolare il costo economico effettivo delle maree rosse e di altre fioriture di alghe dannose è difficile e non esistono molte cifre. Uno studio su tre fioriture di alghe nocive che ha avuto luogo negli anni '70 e '80 ha stimato perdite da $ 15 milioni a $ 25 milioni per ciascuna delle tre maree rosse. Dopo essersi adeguati all'inflazione, gli economisti stimano che il costo degli HAB sia significativamente più alto nei dollari di oggi.