I mattoni di tutta la materia, gli atomi e le molecole, formano il substrato per le sostanze chimiche e le strutture sempre più complesse che compongono organismi viventi. Ad esempio, molecole semplici come zuccheri e acidi si combinano per formare macromolecole più complesse, come ad esempio lipidi e proteine, che a loro volta sono i mattoni per le membrane e gli organelli che compongono la vita le cellule. In ordine di crescente complessità, ecco gli elementi strutturali di base che, nel loro insieme, compongono un determinato animale:
La cella, verso la metà di questo elenco, è l'unità base della vita. È all'interno della cellula che avvengono le reazioni chimiche necessarie per il metabolismo e la riproduzione. Ci sono due tipi base di cellule, cellule procariotiche (strutture monocellulari che non contengono un nucleo) e cellule eucariotiche (cellule che contengono un nucleo membranoso e organelli che svolgono funzioni specializzate). Animali sono composti esclusivamente da cellule eucariotiche, sebbene i batteri che popolano i loro tratti intestinali (e altre parti del loro corpo) siano procariotici.
Durante lo sviluppo di un animale, le cellule eucariotiche si differenziano in modo da poter svolgere funzioni specifiche. Gruppi di cellule con specializzazioni simili, e che svolgono una funzione comune, sono chiamati tessuti. Gli organi (esempi dei quali includono polmoni, reni, cuori e milze) sono gruppi di diversi tessuti che funzionano insieme. Sistemi di organi sono gruppi di organi che lavorano insieme per svolgere una funzione specifica; esempi includono sistemi scheletrici, muscolari, nervosi, digestivi, respiratori, riproduttivi, endocrini, circolatori e urinari.