Immagina di essere un paleontologo che esamina i resti fossilizzati di un nuovo genere di dinosauro - a hadrosaur, diciamo, o un gigantesco sauropode. Dopo aver capito come vengono messe insieme le ossa del campione e con quale tipo di dinosauro hai a che fare, alla fine prosegui per stimarne il peso. Un buon indizio è quanto sia lungo il "tipo fossile", dalla punta del cranio all'estremità della coda; un'altra è la stima o la stima del peso pubblicato per tipi simili di dinosauri. Se hai scoperto un enorme titanosauri dalla fine del Sud America del Cretaceo, ad esempio, potresti avventurarti in un'ipotesi da 80 a 120 tonnellate per un adulto adulto, la gamma di pesi approssimativa dei colossi sudamericani come Argentinosaurus e Futalognkosaurus.
Ora immagina di provare a stimare il peso non di un dinosauro, ma di uno sconosciuto obeso a un cocktail party. Anche se sei stato vicino agli esseri umani per tutta la vita, di tutte le forme e dimensioni, la tua ipotesi è più probabile di non essere impreciso: potresti stimare 200 sterline quando la persona pesa effettivamente 300 libbre, oppure vice versa. (Certo, se sei un medico, la tua ipotesi sarà molto più vicina al punto, ma potenzialmente ancora del 10 o 20 percento, grazie al mascheramento effetto dell'abbigliamento che la persona indossa.) Estrapola questo esempio al titanosauro da 100 tonnellate di cui sopra, e puoi essere fuori di ben 10 o 20 tonnellate. Se indovinare il peso delle persone è una sfida, come riesci a tirar fuori questo trucco per un dinosauro che si è estinto per 100 milioni di anni?
Quanto pesavano davvero i dinosauri?
A quanto pare, recenti ricerche dimostrano che gli esperti potrebbero aver sopravvalutato drasticamente il peso dei dinosauri, per decenni. Dal 1985, i paleontologi hanno usato un'equazione che coinvolge vari parametri (la lunghezza totale del campione individuale, la lunghezza di alcune ossa, ecc.) per stimare il peso di tutti i tipi di estinti animali. Questa equazione produce risultati ragionevoli per piccoli mammiferi e rettili, ma deriva bruscamente dalla realtà quando sono coinvolti animali più grandi. Nel 2009, un team di ricercatori ha applicato l'equazione a mammiferi ancora esistenti come elefanti e ippopotami e ha scoperto che sopravvalutava enormemente il loro peso.
Cosa significa questo per i dinosauri? Alla scala del tuo tipico sauropode, la differenza è drammatica: mentre Apatosaurus (il dinosauro precedentemente noto come Brontosaurus) una volta si pensava pesasse 40 o 50 tonnellate, l'equazione corretta mette questo mangiatore di piante a sole 15-25 tonnellate (anche se, ovviamente, non ha alcun effetto sul suo enorme lunghezza). Sauropodi e titanosauri, a quanto pare, erano molto più snelli di quanto gli scienziati abbiano dato loro il merito, e lo stesso vale probabilmente per le becche di anatre più grandi come Shantungosaurus e dinosauri cornuti e arricciati piace Triceratops.
A volte, tuttavia, le stime del peso si spostano dai binari nella direzione opposta. Di recente, i paleontologi hanno esaminato la storia della crescita di Tirannosauro Rex, esaminando vari esemplari fossili in varie fasi di crescita, ha concluso che questo feroce predatore crebbe molto più rapidamente di quanto si credesse in precedenza, aumentando fino a due tonnellate all'anno durante l'adolescenza scatto. Poiché sappiamo che i tirannosauri femminili erano più grandi dei maschi, questo significa che un T. adulto La femmina di Rex potrebbe aver pesato fino a 10 tonnellate, due o tre tonnellate in più rispetto alle stime precedenti.
Più dinosauri pesano, meglio è
Naturalmente, parte del motivo per cui i ricercatori imputano enormi pesi ai dinosauri (anche se potrebbero non ammetterlo) è che queste stime danno alle loro scoperte più "peso" con il grande pubblico. Quando parli in termini di tonnellate, piuttosto che di sterline, è facile lasciarsi trasportare e attribuire con noncuranza un peso di 100 tonnellate a un titanosauro appena scoperto, dal momento che 100 è così bello, rotondo, adatto ai giornali numero. Anche se un paleontologo sta attento a ridurre le sue stime di peso, è probabile che la stampa le esageri, propagandando un determinato sauropode come "il più grande di sempre" quando in realtà non era nemmeno vicino. Le persone vogliono che i loro dinosauri siano davvero grandi!
Il fatto è che ci sono ancora molte cose che non sappiamo su quanto pesassero i dinosauri. La risposta dipende non solo dalle misure di crescita ossea, ma da altre domande ancora irrisolte, come il tipo di metabolismo un dato dinosauro possedeva (le stime di peso possono essere molto diverse per gli animali a sangue caldo e a sangue freddo), in che tipo di clima viveva e cosa mangiava su base giornaliera. La linea di fondo è che dovresti prendere la stima del peso di qualsiasi dinosauro con un grosso granello di sale giurassico - altrimenti, rimarrai gravemente deluso quando la ricerca futura si tradurrà in una riduzione Diplodocus.