Bussola operativa durante la seconda guerra mondiale

Operazione Compass avvenuta durante seconda guerra mondiale (1939-1945).

I combattimenti nel deserto occidentale iniziarono l'8 dicembre 1940 e si conclusero il 9 febbraio 1941.

Britannico

• Generale Richard O'Connor
• Generale Archibald Wavell
• 31.000 uomini
• 275 carri armati, 60 auto blindate, 120 pezzi di artiglieria

italiani

• Generale Rodolfo Graziani
• Generale Annibale Bergonzoli
• 150.000 uomini
• 600 carri armati, 1.200 pezzi di artiglieria

Dopo la dichiarazione di guerra del 10 giugno 1940 in Italia contro la Gran Bretagna e la Francia, le forze italiane in Libia iniziarono a fare irruzione attraverso il confine nell'Egitto detenuto dagli inglesi. Queste incursioni furono incoraggiate da Benito Mussolini che desiderò che il Governatore Generale della Libia, il Maresciallo Italo Balbo, lanciasse un'offensiva su vasta scala con l'obiettivo di catturare il Canale di Suez. Dopo la morte accidentale di Balbo il 28 giugno, Mussolini lo sostituì con il generale Rodolfo Graziani e gli diede istruzioni simili. A disposizione di Graziani c'erano il decimo e il quinto esercito che consistevano di circa 150.000 uomini.

Opposti agli italiani c'erano i 31.000 uomini del West General Force del maggiore generale Richard O'Connor. Sebbene fossero in gran numero superate, le truppe britanniche erano altamente meccanizzate e mobili, oltre a possedere carri armati più avanzati degli italiani. Tra questi c'era il pesante carro armato di fanteria Matilda che possedeva un'armatura che nessuna arma anticarro / carro armato anticarro disponibile in Italia poteva violare. Solo una unità italiana era ampiamente meccanizzata, il Gruppo Maletti, che possedeva camion e una varietà di armature leggere. Il 13 settembre 1940, Graziani cedette alla richiesta di Mussolini e attaccò in Egitto con sette divisioni e il gruppo Maletti.

Dopo aver riconquistato Fort Capuzzo, gli italiani premettero in Egitto, avanzando di 60 miglia in tre giorni. Fermandosi a Sidi Barrani, gli italiani hanno scavato per attendere rifornimenti e rinforzi. Questi arrivarono lentamente mentre la Royal Navy aveva aumentato la sua presenza nel Mediterraneo e stava intercettando le navi di rifornimento italiane. Per contrastare l'avanzata italiana, O'Connor progettò Operation Compass che era stato progettato per spingere gli italiani fuori dall'Egitto e tornare in Libia fino a Bengasi. Attaccando l'8 dicembre 1940, unità dell'esercito britannico e indiano colpirono Sidi Barrani.

Sfruttando una lacuna nelle difese italiane scoperte dal brigadiere Eric Dorman-Smith, le forze britanniche attaccarono a sud di Sidi Barrani e ottennero una completa sorpresa. Supportato da artiglieria, aerei e armature, l'assalto ha travolto la posizione italiana entro cinque ore e provocò la distruzione del gruppo Maletti e la morte del suo comandante, il generale Pietro Maletti. Nei tre giorni seguenti, gli uomini di O'Connor si spinsero a ovest distruggendo 237 pezzi di artiglieria italiana, 73 carri armati e catturando 38.300 uomini. Attraversando il Passo di Halfaya, attraversarono il confine e catturarono il Forte Capuzzo.

Desiderando sfruttare la situazione, O'Connor voleva continuare ad attaccare, ma fu costretto a fermarsi come suo il superiore, il generale Archibald Wavell, ritirò la quarta divisione indiana dalla battaglia per le operazioni in Oriente Africa. Questo fu sostituito il 18 dicembre dalla cruda 6a divisione australiana, che segnava la prima volta in cui le truppe australiane videro il combattimento seconda guerra mondiale. Riprendendo l'avanzata, gli inglesi furono in grado di mantenere gli italiani sbilanciati con la velocità dei loro attacchi che portarono alla distruzione di intere unità e alla resa.

Spingendo in Libia, gli australiani catturarono Bardia (5 gennaio 1941), Tobruk (22 gennaio) e Derna (3 febbraio). A causa della loro incapacità di fermare l'offensiva di O'Connor, Graziani prese la decisione di abbandonare completamente la regione della Cirenaica e ordinò alla Decima Armata di tornare indietro attraverso Beda Fomm. Venendo a conoscenza di questo, O'Connor ha ideato un nuovo piano con l'obiettivo di distruggere la decima armata. Con gli australiani che respingevano gli italiani lungo la costa, staccò il maggiore generale Sir Michael Creagh Settima divisione corazzata con l'ordine di girare nell'entroterra, attraversare il deserto e prendere Beda Fomm davanti agli italiani arrivato.

Viaggiando attraverso Mechili, Msus e Antelat, i carri armati di Creagh trovavano difficile attraversare il terreno accidentato del deserto. In ritardo rispetto al programma, Creagh ha deciso di inviare una "colonna volante" in avanti per prendere Beda Fomm. Christened Combe Force, per il suo comandante tenente colonnello John Combe, era composto da circa 2000 uomini. Poiché doveva muoversi rapidamente, Creagh limitò il suo supporto per armature ai carri armati leggeri e incrociatori.

In corsa, Combe Force prese Beda Fomm il 4 febbraio. Dopo aver stabilito posizioni difensive rivolte verso nord, lungo la costa, il giorno successivo subirono pesanti attacchi. Attaccando disperatamente la posizione della Combe Force, gli italiani hanno ripetutamente fallito. Per due giorni, i 2.000 uomini di Combe hanno trattenuto 20.000 italiani supportati da oltre 100 carri armati. Il 7 febbraio 20 carri armati italiani riuscirono a irrompere nelle linee britanniche ma furono sconfitti dai cannoni da campo di Combe. Più tardi quel giorno, con il resto della 7a divisione corazzata in arrivo e gli australiani che premevano da nord, la decima armata iniziò ad arrendersi in massa.

Le dieci settimane di Operazione Compass sono riuscite a spingere la decima armata fuori dall'Egitto ed eliminarla come forza di combattimento. Durante la campagna gli italiani persero circa 3.000 morti e 130.000 catturati, oltre a circa 400 carri armati e 1.292 pezzi di artiglieria. Le perdite della West Desert Force furono limitate a 494 morti e 1.225 feriti. Una schiacciante sconfitta per gli italiani, gli inglesi non riuscirono a sfruttare il successo di Operation Compass come Churchill ordinò che l'avanzata si fermasse a El Agheila e iniziò a ritirare le truppe per aiutare nella difesa di Grecia. Più tardi quel mese, il tedesco Afrika Korps iniziò a schierarsi nell'area cambiando radicalmente il corso del guerra in Nord Africa. Ciò porterebbe a combattere avanti e indietro con i tedeschi che vincono in posti come Gazala prima di essere fermato a Prima El Alamein e schiacciato a Secondo El Alamein.

• History of War: Operation Compass
• Database della seconda guerra mondiale: bussola operativa