L'impatto della ferrovia sul futuro geografico, economico e politico degli Stati Uniti è stato enorme, non solo a causa della pura fisicità della costruzione del Transcontinental Railroad collegando l'intero continente da est a ovest nel 1869.
Questa enorme quantità di costruzioni era solo una piccola parte del grande e variegato impatto del trasporto ferroviario sullo sviluppo degli Stati Uniti, a partire da circa 30 anni prima.
Le prime ferrovie in America furono trainate da cavalli, ma con lo sviluppo del motore a vapore, le ferrovie divennero un'impresa praticabile. L'era della costruzione della ferrovia iniziò nel 1830 quando la locomotiva di Peter Cooper chiamò la Tom Thumb fu messo in servizio e percorse 13 miglia lungo quella che sarebbe diventata la linea ferroviaria di Baltimora e Ohio. Tra il 1832 e il 1837 furono posati oltre 1.200 chilometri di binari ferroviari. E, nel 1860, la costruzione della ferrovia transcontinentale ha avvicinato le due coste.
Le ferrovie hanno creato una società più interconnessa. Le contee sono state in grado di lavorare più facilmente insieme a causa della riduzione del tempo di viaggio. Con l'uso del motore a vapore, le persone erano in grado di viaggiare in luoghi distanti molto più rapidamente rispetto a quando utilizzavano solo mezzi di trasporto a cavallo. In effetti, il 10 maggio 1869, quando l'Unione e le ferrovie del Pacifico centrale si unirono alle loro rotaie
Promontory Summit, Utah Territory, l'intera nazione fu unita con 1.776 miglia di pista. La Transcontinental Railroad significava che la frontiera poteva essere estesa con un maggiore movimento di popolazione. Pertanto, la ferrovia ha anche permesso alle persone di cambiare il loro luogo di vita con maggiore facilità che mai.L'avvento di una rete ferroviaria ha ampliato i mercati disponibili per le merci. Un oggetto in vendita a New York ora potrebbe uscire ad ovest in un tempo molto più breve, e il ferrovia ha permesso lo spostamento di una più ampia varietà di merci distanze molto più lontane. Ciò ha avuto un duplice effetto sull'economia: i venditori hanno trovato nuovi mercati in cui vendere i loro beni e privati coloro che vivevano alla frontiera erano in grado di ottenere beni che prima non erano disponibili o estremamente difficili ottenere.
Il sistema ferroviario ha permesso nuovi insediamenti per prosperare lungo le reti ferroviarie. Ad esempio, Davis, California, dove si trova l'Università della California, Davis, iniziò attorno a un deposito della Southern Pacific Railroad nel 1868. La destinazione finale è rimasta un punto focale di insediamento e le persone sono state in grado di spostare intere famiglie molto più facilmente rispetto al passato.
Tuttavia, anche le città lungo il percorso prosperarono. Nuove città sorsero a intervalli regolari come stazioni dove i viaggiatori potevano trovare punti di sosta e i residenti trovavano nuovi mercati per le merci.
La costruzione della ferrovia transcontinentale ha anche facilitato in gran parte l'insediamento europeo dell'ovest, interrompendo e incidendo sul Culture dei nativi americani che viveva negli stati delle pianure. La costruzione alterò il paesaggio, portando alla scomparsa della selvaggina, in particolare il bufalo o bisonte americano. Prima della ferrovia, circa 30-60 milioni di bufali vagavano per le pianure, fornendo carne, pellicce e ossa per gli strumenti alle persone. Enormi gruppi di caccia hanno viaggiato in treno, uccidendo bufali per sport. Alla fine del secolo, esistevano solo 300 bisonti.
Inoltre, i nuovi coloni bianchi stabiliti dai treni li hanno messi in conflitto diretto con i nativi americani che hanno reagito. Alla fine, quegli sforzi furono infruttuosi.
Non solo il linee ferroviarie offrire maggiori opportunità attraverso l'estensione dei mercati, ma hanno anche stimolato un numero maggiore di persone ad avviare attività commerciali e quindi ad entrare nei mercati. Un mercato esteso ha offerto a un maggior numero di persone l'opportunità di produrre e vendere beni. Mentre un articolo potrebbe non aver avuto abbastanza domanda in una città locale per giustificare la produzione, le ferrovie consentivano la spedizione di merci in una zona più ampia. L'espansione del mercato ha permesso una maggiore domanda e reso possibile la produzione di ulteriori beni.
Anche le ferrovie hanno svolto un ruolo vitale nel Guerra civile americana. Consentirono al Nord e al Sud di spostare uomini e attrezzature a grandi distanze per raggiungere i propri obiettivi di guerra. A causa del loro valore strategico per entrambe le parti, divennero anche punti focali degli sforzi di guerra di ciascuna parte. In altre parole, il Nord e il Sud sono entrambi impegnati in battaglie con il progetto per garantire diversi hub ferroviari. Ad esempio, Corinto, Mississippi, era un importante snodo ferroviario che fu preso per primo dall'Unione pochi mesi dopo il Battaglia di Shiloh nel maggio 1862. Più tardi, i Confederati tentarono di riconquistare la città e le ferrovie nell'ottobre dello stesso anno, ma furono sconfitti. Un altro punto chiave sull'importanza delle ferrovie nella guerra civile era che il sistema ferroviario più esteso del Nord era un fattore nella loro capacità di vincere la guerra. La rete di trasporto del Nord ha permesso loro di spostare uomini e attrezzature su lunghe distanze e con maggiore velocità, offrendo loro un vantaggio significativo.