Pacific Island Hopping nella seconda guerra mondiale

A metà del 1943, il comando alleato nel Pacifico iniziò l'operazione Cartwheel, progettata per isolare la base giapponese a Rabaul, in Nuova Gran Bretagna. Gli elementi chiave di Cartwheel coinvolgono le forze alleate sotto Generale Douglas MacArthur spingendosi attraverso la Nuova Guinea nord-orientale, mentre le forze navali assicurarono le Isole Salomone a est. Piuttosto che impegnare guarnigioni giapponesi considerevoli, queste operazioni sono state progettate per interromperle e lasciarle "appassire sulla vite". Questo approccio di bypassare i punti di forza giapponesi, come Truk, fu applicato su larga scala mentre gli Alleati escogitarono la loro strategia per spostarsi attraverso il centro Pacifico. Conosciuta come "da un'isola all'altra", le forze statunitensi si spostarono da un'isola all'altra, usando ciascuna come base per catturare la successiva. All'inizio della campagna di esplorazione delle isole, MacArthur continuò la sua spinta in Nuova Guinea mentre altre truppe alleate erano impegnate a liberare i giapponesi dagli Aleutiani.

La prima mossa della campagna di esplorazione delle isole arrivò nelle Isole Gilbert quando Le forze statunitensi hanno colpito l'atollo di Tarawa. La cattura dell'isola era necessaria in quanto avrebbe permesso agli Alleati di spostarsi alle Isole Marshall e poi alle Marianas. Comprendendo la sua importanza, l'ammiraglio Keiji Shibazaki, comandante di Tarawa, e la sua guarnigione di 4.800 uomini fortificarono pesantemente l'isola. Il 20 novembre 1943, le navi da guerra alleate aprirono il fuoco su Tarawa e gli aerei da trasporto iniziarono a colpire obiettivi sull'atollo. Intorno alle 9:00, la 2a divisione marina iniziò a scendere a terra. I loro sbarchi furono ostacolati da una barriera corallina a 500 iarde al largo che impediva a molti mezzi da sbarco di raggiungere la spiaggia.

Dopo aver superato queste difficoltà, i Marines furono in grado di spingere verso l'interno, sebbene l'avanzamento fosse lento. Verso mezzogiorno, i Marines furono finalmente in grado di penetrare la prima linea di difese giapponesi con l'assistenza di numerosi carri armati che erano arrivati ​​a terra. Nei tre giorni seguenti, le forze statunitensi riuscirono a conquistare l'isola dopo combattimenti brutali e resistenza fanatica da parte dei giapponesi. Nella battaglia, le forze statunitensi hanno perso 1.001 morti e 2.296 feriti. Della guarnigione giapponese, solo diciassette soldati giapponesi rimasero vivi alla fine dei combattimenti insieme a 129 lavoratori coreani.

Usando le lezioni apprese a Tarawa, le forze statunitensi avanzarono nelle Isole Marshall. Il primo obiettivo nella catena era Kwajalein. A partire dal 31 gennaio 1944, le isole dell'atollo furono colpite da bombardamenti navali e aerei. Inoltre, sono stati fatti sforzi per assicurare piccole isole adiacenti da utilizzare come basi di fuoco per artiglieria a supporto dello sforzo principale degli Alleati. A questi seguirono gli sbarchi effettuati dalla 4a divisione marina e dalla 7a divisione di fanteria. Questi attacchi superarono facilmente le difese giapponesi e l'atollo fu assicurato entro il 3 febbraio. Come a Tarawa, la guarnigione giapponese ha combattuto per quasi l'ultimo uomo, con solo 105 dei quasi 8000 difensori sopravvissuti.

Mentre le forze anfibie statunitensi navigavano verso nord-ovest attaccare Eniwetok, le portaerei americane si stavano muovendo per colpire l'ancoraggio giapponese nell'atollo di Truk. Una base giapponese principale, gli aerei statunitensi hanno colpito gli aeroporti e le navi a Truk il 17 e 18 febbraio, affondando tre incrociatori leggeri, sei cacciatorpediniere, oltre venticinque mercantili e distruggendo 270 velivoli. Mentre Truk stava bruciando, le truppe alleate iniziarono a sbarcare a Eniwetok. Concentrandosi su tre isole dell'atollo, lo sforzo ha visto i giapponesi montare una tenace resistenza e utilizzare una varietà di posizioni nascoste. Nonostante ciò, le isole dell'atollo sono state catturate il 23 febbraio dopo una breve ma aspra battaglia. Con i Gilberts e Marshall al sicuro, i comandanti statunitensi iniziarono a pianificare l'invasione delle Marianas.

Composto principalmente dalle isole di Saipan, Guam e Tinian, i Marianas erano ambiti dagli Alleati come campi di aviazione che avrebbero posto le isole del Giappone a portata di bombardieri come il B-29 Superfortress. Alle 7:00 del 15 giugno 1944, le forze statunitensi guidate dal V Anfibious Corps del tenente marino generale Holland Smith iniziarono a sbarcare su Saipan dopo un pesante bombardamento navale. La componente navale della forza di invasione fu supervisionata dal vice ammiraglio Richmond Kelly Turner. Per coprire le forze di Turner e Smith, l'ammiraglio Chester W. Nimitz, comandante in capo della flotta del Pacifico degli Stati Uniti, inviò la quinta flotta statunitense dell'ammiraglio Raymond Spruance insieme ai vettori della Task Force 58 del vice ammiraglio Marc Mitscher. Combattendo a terra, gli uomini di Smith incontrarono una determinata resistenza da 31.000 difensori comandati dal tenente generale Yoshitsugu Saito.

Comprendendo l'importanza delle isole, l'ammiraglio Soemu Toyoda, comandante del Combinato giapponese Flotta, inviato il Vice Ammiraglio Jisaburo Ozawa nell'area con cinque vettori per ingaggiare la flotta degli Stati Uniti. Il risultato dell'arrivo di Ozawa fu il Battaglia del Mare delle Filippine, che ha contrapposto la sua flotta a sette vettori americani guidati da Spruance e Mitscher. Combattuto il 19 e 20 giugno, gli aerei americani affondarono la portaerei Hiyo, mentre i sottomarini USS Albacore e USS Cavalla affondò i corrieri Taiho e Shokaku. Nell'aria, gli aerei americani hanno abbattuto oltre 600 aerei giapponesi, perdendone solo 123. La battaglia aerea si dimostrò così unilaterale che i piloti statunitensi lo chiamarono "Il grande tiro di Marianas in Turchia". Con solo due vettori e rimanendo 35 aerei, Ozawa si ritirò a ovest, lasciando agli americani il controllo assoluto dei cieli e delle acque intorno al Marianne.

Su Saipan, i giapponesi combatterono tenacemente e si ritirarono lentamente nelle montagne e nelle grotte dell'isola. Le truppe statunitensi hanno gradualmente costretto i giapponesi a uscire impiegando un mix di lanciafiamme ed esplosivi. Mentre gli americani avanzavano, i civili dell'isola, che erano stati convinti che gli alleati fossero barbari, iniziarono un suicidio di massa, saltando dalle scogliere dell'isola. In mancanza di rifornimenti, Saito organizzò un attacco banzai finale per il 7 luglio. A partire dall'alba, è durato più di quindici ore e ha superato due battaglioni americani prima di essere contenuto e sconfitto. Due giorni dopo, Saipan è stato dichiarato sicuro. La battaglia fu la più costosa fino ad oggi per le forze americane con 14.111 vittime. Quasi l'intero presidio giapponese di 31.000 fu ucciso, incluso Saito, che si tolse la vita.

Con Saipan preso, le forze statunitensi si spostarono lungo la catena, scendendo a terra Guam il 21 luglio. Atterrando con 36.000 uomini, la 3a divisione marina e la 77a divisione di fanteria portarono i 18.500 difensori giapponesi a nord fino a quando l'isola non fu messa in sicurezza l'8 agosto. Come su Saipan, i giapponesi in gran parte hanno combattuto fino alla morte e sono stati presi solo 485 prigionieri. Mentre i combattimenti si stavano verificando su Guam, le truppe americane sbarcarono su Tinian. Arrivati ​​a terra il 24 luglio, la 2a e la 4a Divisione Marina presero l'isola dopo sei giorni di combattimenti. Sebbene l'isola sia stata dichiarata sicura, diverse centinaia di giapponesi hanno resistito per mesi nelle giungle del Tinian. Con la presa delle Marianne, iniziarono i lavori di costruzione di enormi basi aeree da cui sarebbero state lanciate incursioni contro il Giappone.

Con la sicurezza delle Marianne, le strategie in competizione per avanzare sorsero dai due principali leader statunitensi nel Pacifico. L'ammiraglio Chester Nimitz ha sostenuto di aggirare le Filippine a favore della cattura di Formosa e Okinawa. Questi sarebbero quindi utilizzati come basi per attaccare le isole di origine giapponesi. Questo piano fu contrastato dal generale Douglas MacArthur, che desiderava mantenere la sua promessa di tornare nelle Filippine e sbarcare a Okinawa. Dopo un lungo dibattito che ha coinvolto il presidente Roosevelt, è stato scelto il piano di MacArthur. Il primo passo per liberare le Filippine fu il cattura di Peleliu nelle isole Palau. La pianificazione per invadere l'isola era già iniziata poiché era necessaria la sua cattura nei piani di Nimitz e MacArthur.

Il 15 settembre, la 1a divisione navale prese d'assalto a terra. In seguito furono rinforzati dalla 81a divisione di fanteria, che aveva catturato la vicina isola di Anguar. Mentre inizialmente i pianificatori avevano pensato che l'operazione avrebbe richiesto diversi giorni, alla fine ci sono voluti oltre due mesi per proteggere l'isola mentre i suoi 11.000 difensori si ritiravano nella giungla e nelle montagne. Utilizzando un sistema di bunker interconnessi, punti di forza e grotte, il colonnello Kunio Nakagawa la guarnigione esigeva un pesante tributo sugli attaccanti e lo sforzo degli Alleati divenne presto una sanguinosa macinatura affare. Il 27 novembre 1944, dopo settimane di brutali combattimenti che uccisero 2.336 americani e 10.695 giapponesi, Peleliu fu dichiarato sicuro.

Dopo un'attenta pianificazione, le forze alleate arrivarono al largo dell'isola di Leyte, nelle Filippine orientali, il 20 ottobre 1944. Quel giorno, il sesto esercito americano del tenente generale Walter Krueger iniziò a scendere a terra. Per contrastare gli sbarchi, i giapponesi gettarono la loro forza navale rimanente contro la flotta alleata. Per raggiungere il loro obiettivo, Toyoda inviò Ozawa con quattro vettori (Forza Nordica) per attirare Ammiraglio William "Bull" HalseyLa terza flotta degli Stati Uniti è lontana dagli sbarchi su Leyte. Ciò consentirebbe a tre forze separate (la Forza centrale e due unità che comprendono la Forza meridionale) di avvicinarsi da ovest per attaccare e distruggere gli sbarchi statunitensi a Leyte. I giapponesi sarebbero opposti dalla terza flotta di Halsey e Ammiraglio Thomas C. KinkaidLa settima flotta.

La battaglia che ne seguì, nota come Battaglia del golfo di Leyte, fu la più grande battaglia navale della storia e consisteva in quattro impegni principali. Nel primo ingaggio del 23-24 ottobre, la Battaglia del Mare di Sibuyan, la Forza Centrale del Vice Ammiraglio Takeo Kurita fu attaccata da sottomarini americani e aerei che persero una nave da guerra, Musashie due incrociatori insieme a molti altri danneggiati. Kurita si ritirò dal raggio di portata degli aerei statunitensi ma quella sera tornò al suo corso originale. Nella battaglia, la compagnia di scorta USS Princeton (CVL-23) è stato affondato dai bombardieri terrestri.

La notte del 24, parte della Southern Force guidata dal Vice Ammiraglio Shoji Nishimura entrò nella Retta Surigao dove furono attaccati da 28 cacciatorpediniere Alleati e 39 barche PT. Queste forze leggere attaccarono incessantemente e inflissero colpi di siluro a due corazzate giapponesi e affondarono quattro cacciatorpediniere. Mentre i giapponesi spingevano verso nord attraverso la scala, incontrarono le sei navi da guerra (molte delle Pearl Harbor veterani) e otto incrociatori della 7a flotta Support Force guidata da Ammiraglio posteriore Jesse Oldendorf. Attraversando la "T" giapponese, le navi di Oldendorf aprirono il fuoco alle 3:16 del mattino e iniziarono immediatamente a colpire i nemici. Utilizzando sistemi di controllo del fuoco radar, la linea di Oldendorf ha inflitto gravi danni ai giapponesi e affondò due navi da guerra e un incrociatore pesante. L'accurata sparatoria americana costrinse quindi il resto dello squadrone di Nishimura a ritirarsi.

Alle 16:40 del 24, gli esploratori di Halsey localizzarono la Forza nordica di Ozawa. Credendo che Kurita si stesse ritirando, Halsey segnalò all'ammiraglio Kinkaid che si stava spostando a nord per inseguire i vettori giapponesi. In tal modo, Halsey stava lasciando gli sbarchi non protetti. Kinkaid non ne era a conoscenza poiché riteneva che Halsey avesse lasciato un gruppo di portatori per coprire la scala di San Bernardino. Il 25, gli aerei statunitensi iniziarono a picchiare la forza di Ozawa nella battaglia di Capo Engaño. Mentre Ozawa lanciò uno sciopero di circa 75 aerei contro Halsey, questa forza fu in gran parte distrutta e non subì danni. Alla fine della giornata, tutti e quattro i vettori di Ozawa erano stati affondati. Mentre la battaglia stava per concludersi, Halsey fu informata che la situazione al largo di Leyte era critica. Il piano di Soemu aveva funzionato. Con Ozawa che trascinava via i vettori di Halsey, il percorso attraverso lo Stretto di San Bernardino fu lasciato aperto affinché la Forza Centrale di Kurita passasse attraverso per attaccare gli sbarchi.

Interrompendo i suoi attacchi, Halsey iniziò a girare a sud a tutta velocità. Al largo di Samar (appena a nord di Leyte), la forza di Kurita incontrò i portatori di scorta e i cacciatorpediniere della 7a flotta. Lanciando i loro aerei, i portatori di scorta iniziarono a fuggire, mentre i cacciatorpediniere attaccarono valorosamente la forza molto superiore di Kurita. Mentre la mischia si stava trasformando in favore dei giapponesi, Kurita si interruppe dopo aver realizzato che non stava attaccando I vettori di Halsey e che più a lungo si soffermava, maggiori erano le probabilità di essere attaccato da un aereo americano. La ritirata di Kurita pose effettivamente fine alla battaglia. La battaglia del Golfo di Leyte segnò l'ultima volta che la Marina imperiale giapponese avrebbe condotto operazioni su larga scala durante la guerra.

Con i giapponesi sconfitti in mare, le forze di MacArthur si spinsero verso est attraverso Leyte, supportate dalla Quinta Air Force. Combattendo su terreni accidentati e tempo umido, si spostarono quindi a nord sulla vicina isola di Samar. Il 15 dicembre, le truppe alleate sbarcarono su Mindoro e incontrarono poca resistenza. Dopo aver consolidato la loro posizione su Mindoro, l'isola fu utilizzata come area di sosta per l'invasione di Luzon. Ciò avvenne il 9 gennaio 1945, quando le forze alleate sbarcarono nel Golfo di Lingayen sulla costa nord-occidentale dell'isola. Nel giro di pochi giorni, oltre 175.000 uomini scesero a terra e presto MacArthur avanzò verso Manila. Muovendosi rapidamente, Clark Field, Bataan e Corregidor furono ripresi e le tenaglie si chiusero intorno a Manila. Dopo pesanti combattimenti, la capitale fu liberata il 3 marzo. Il 17 aprile, l'ottava armata sbarcò a Mindanao, la seconda isola più grande delle Filippine. I combattimenti continuerebbero su Luzon e Mindanao fino alla fine della guerra.

Situato sulla rotta dalle Marianas al Giappone, Iwo Jima fornì ai giapponesi campi di aviazione e una stazione di allerta precoce per rilevare le incursioni dei bombardamenti americani. Considerata una delle isole di origine, il tenente generale Tadamichi Kuribayashi preparò le sue difese in profondità, costruendo una vasta gamma di posizioni fortificate ad incastro collegate da una grande rete sotterranea gallerie. Per gli Alleati, Iwo Jima era desiderabile come base aerea intermedia, nonché come area di sosta per l'invasione del Giappone.

Alle 2:00 del 19 febbraio 1945, le navi statunitensi aprirono il fuoco sull'isola e iniziarono gli attacchi aerei. A causa della natura delle difese giapponesi, questi attacchi si sono rivelati in gran parte inefficaci. Il mattino seguente, alle 8:59, i primi sbarchi iniziarono quando la 3a, 4a e 5a Divisione Marina arrivarono a terra. La resistenza iniziale fu leggera mentre Kuribayashi desiderava trattenere il fuoco fino a quando le spiagge erano piene di uomini e attrezzature. Nel corso dei giorni successivi, le forze americane avanzarono lentamente, spesso sotto pesanti mitra e artiglieria, e catturarono il Monte Suribachi. In grado di spostare le truppe attraverso la rete del tunnel, i giapponesi apparivano spesso in aree che gli americani credevano essere sicure. I combattimenti su Iwo Jima si dimostrarono estremamente brutali quando le truppe americane respinsero gradualmente i giapponesi. Dopo un ultimo assalto giapponese il 25 e 26 marzo, l'isola fu messa al sicuro. Nella battaglia morirono 6.821 americani e 20.703 (su 21.000) giapponesi.

L'ultima isola da prendere prima della proposta invasione del Giappone era Okinawa. Le truppe statunitensi iniziarono l'atterraggio il 1 ° aprile 1945 e inizialmente incontrarono una leggera resistenza mentre la Decima Armata attraversava le parti centro-meridionali dell'isola, catturando due campi di aviazione. Questo primo successo portò il tenente generale Simon B. Buckner, Jr. ordina alla 6a divisione marina di liberare la parte settentrionale dell'isola. Ciò è stato realizzato dopo pesanti combattimenti intorno a Yae-Take.

Mentre le forze di terra stavano combattendo a terra, la flotta americana, supportata dalla flotta britannica del Pacifico, sconfisse l'ultima minaccia giapponese in mare. Di nome Operazione Ten-Go, il piano giapponese prevedeva la super corazzata Yamato e l'incrociatore leggero Yahagi a vapore verso sud in una missione suicida. Le navi dovevano attaccare la flotta degli Stati Uniti e quindi arenarsi vicino a Okinawa e continuare il combattimento come batterie di terra. Il 7 aprile, le navi furono avvistate da esploratori americani e Vice Ammiraglio Marc A. Mitscher lanciato oltre 400 aerei per intercettarli. Poiché le navi giapponesi non avevano copertura aerea, l'aereo americano attaccò a piacimento, affondando entrambi.

Mentre la minaccia navale giapponese veniva rimossa, ne rimaneva una aerea: i kamikaze. Questi aerei suicidi attaccarono incessantemente la flotta alleata intorno a Okinawa, affondando numerose navi e provocando pesanti perdite. A terra, l'avanzata alleata fu rallentata da terreni accidentati e da una forte resistenza da parte dei giapponesi fortificata all'estremità meridionale dell'isola. I combattimenti infuriarono fino ad aprile e maggio quando furono sconfitte due controffensive giapponesi, e fu solo il 21 giugno che la resistenza finì. La più grande battaglia terrestre della guerra del Pacifico, Okinawa costò agli americani 12.513 morti, mentre i giapponesi videro morire 66.000 soldati.

Con Okinawa assicurato e i bombardieri americani bombardano e bombardano regolarmente le città giapponesi, la pianificazione è andata avanti per l'invasione del Giappone. Nome in codice Operation Downfall, il piano prevedeva l'invasione del sud del Kyushu (operazione olimpica) seguita dal sequestro della pianura di Kanto vicino a Tokyo (operazione Coronet). A causa della geografia del Giappone, l'alto comando giapponese aveva accertato le intenzioni degli Alleati e pianificato le loro difese di conseguenza. Mentre la pianificazione andava avanti, le stime delle vittime da 1,7 a 4 milioni per l'invasione furono presentate al Segretario alla Guerra Henry Stimson. Con questo in mente, il presidente Harry S. Truman ha autorizzato l'uso di nuova bomba atomica per porre fine rapidamente alla guerra.

Volare da Tinian, il B-29 Enola Gay lasciato cadere il prima bomba atomica su Hiroshima il 6 agosto 1945, distruggendo la città. Un secondo B-29, Bockscar, è caduto un secondo su Nagasaki tre giorni dopo. L'8 agosto, a seguito dell'attentato di Hiroshima, l'Unione Sovietica ha rinunciato al patto di non aggressione con il Giappone e ha attaccato la Manciuria. Di fronte a queste nuove minacce, il Giappone si è arreso incondizionatamente il 15 agosto. Il 2 settembre, a bordo della corazzata USS Missouri nella baia di Tokyo, la delegazione giapponese ha formalmente firmato lo strumento di resa che ha posto fine alla seconda guerra mondiale.