Vita preistorica durante l'epoca eocenica

L'epoca dell'Eocene iniziò 10 milioni di anni dopo l'estinzione dei dinosauri, 65 milioni di anni fa, e continuò per altri 22 milioni di anni, fino a 34 milioni di anni fa. Come nella precedente epoca paleocenica, l'Eocene era caratterizzato dal continuo adattamento e diffusione di mammiferi preistorici, che riempiva le nicchie ecologiche lasciate aperte dalla fine dei dinosauri. L'Eocene costituisce la parte centrale del Paleogene periodo (65-23 milioni di anni fa), preceduto dal Paleocene, e riuscito dal Oligocene epoca (34-23 milioni di anni fa); tutti questi periodi ed epoche facevano parte del Era Cenozoica (65 milioni di anni fa ad oggi).

In termini di clima, l'epoca dell'Eocene riprese da dove il Paleocene si era interrotto, con un continuo aumento delle temperature globali a livelli quasi mesozoici. Tuttavia, l'ultima parte dell'Eocene ha visto un pronunciato trend di raffreddamento globale, probabilmente correlato a livelli decrescenti di anidride carbonica nell'atmosfera, che è culminata nella riformazione delle calotte di ghiaccio sia a nord che a sud poli. I continenti della terra continuarono a spostarsi verso le loro posizioni attuali, dopo essersi separati dal nord il supercontinente Laurasia e il supercontinente meridionale Gondwana, sebbene Australia e Antartide fossero ancora collegato. L'epoca dell'Eocene fu anche testimone dell'ascesa delle catene montuose occidentali del Nord America.

Perissodattili (ungulati a punta dispari, come cavalli e tapiri) e artiodattili (ungulati a punta pari, come cervi e maiali) possono tutti risalire ai loro antenati generi di mammiferi primitivi dell'Eocene epoca. Phenacodus, un piccolo antenato di mammiferi dall'aspetto generico, viveva durante il primo Eocene, mentre il tardo Eocene fu testimone di "bestie da tuono" molto più grandi come Brontotherium ed Embolotherium. I predatori carnivori si sono evoluti in sincronia con questi mammiferi che sgranocchiavano le piante: il primo Mesocile eocenico pesava solo quanto un grosso cane, mentre il tardo Eocene Andrewsarchus era il più grande mammifero terrestre mangiatore di carne che sia mai vissuto. I primi pipistrelli riconoscibili (come Palaeochiropteryx), gli elefanti (come Phiomia) e i primati (come Eosimias) si sono evoluti anche nel corso dell'epoca Eocene.

Come nel caso dei mammiferi, molti ordini moderni di uccelli possono risalire alle origini degli antenati che vivevano durante l'epoca dell'Eocene (anche se nel complesso gli uccelli si sono evoluti, forse più di una volta, durante il Mesozoico Era). Gli uccelli più importanti dell'Eocene erano pinguini giganti, come caratterizzato dal Inkayacu da 100 libbre del Sud America e dagli Anthropornis da 200 libbre dell'Australia. Un altro importante uccello Eocene era Presbyornis, un'anatra preistorica delle dimensioni di un bambino.

Coccodrilli (come il Pristichampsus stranamente amato), tartarughe (come il Puppigerus dagli occhi grandi) e serpenti (come il 33 piedi di lunghezza gigantophis garstini) tutti hanno continuato a prosperare durante l'epoca dell'Eocene, molti dei quali hanno raggiunto dimensioni considerevoli mentre riempivano le nicchie lasciati aperti dai loro parenti dei dinosauri (sebbene la maggior parte non raggiungesse le dimensioni gigantesche del loro immediato Paleocene antenati). Lucertole molto più piccole, come la Cryptolacerta lunga tre pollici, erano anche una vista comune (e fonte di cibo per animali più grandi).

L'epoca di Eocene fu quando prime balene preistoriche lasciò la terraferma e optò per una vita nel mare, una tendenza che culminò nel mezzo dell'Eocene Basilosaurus, che ha raggiunto lunghezze fino a 60 piedi e pesava nelle vicinanze da 50 a 75 tonnellate. Anche gli squali hanno continuato ad evolversi, ma pochi fossili sono noti da questa epoca. In effetti, i fossili marini più comuni dell'epoca Eocene sono di piccoli pesci, come Knightia ed Enchodus, che percorrevano laghi e fiumi del Nord America in vaste scuole.

Il calore e l'umidità della prima epoca dell'Eocene ne fecero un momento paradisiaco per fitte giungle e foreste pluviali, che si estendevano quasi tutto la strada per i poli nord e sud (la costa dell'Antartide era fiancheggiata da foreste pluviali tropicali circa 50 milioni di anni fa!) Più tardi nel l'Eocene, il raffreddamento globale ha prodotto un drastico cambiamento: le giungle dell'emisfero settentrionale sono gradualmente scomparse, per essere sostituite da foreste decidue che potrebbe far fronte meglio agli sbalzi di temperatura stagionali. Uno sviluppo importante era appena iniziato: le prime erbe si sono evolute durante la tarda epoca eocenica ma non si diffuse in tutto il mondo (fornendo sostentamento ai cavalli e ai ruminanti che vagavano nelle pianure) fino a milioni di anni dopo.