Certo, tutti hanno familiarità con il Mastodon nordamericano e il Mammut lanoso- ma quanto sai dei pachidermi ancestrali dell'era mesozoica, alcuni dei quali hanno preceduto gli elefanti moderni di decine di milioni di anni? In questa presentazione seguirai il lento, maestoso progresso dell'evoluzione degli elefanti per oltre 60 milioni di anni, a partire dal fosfatherium delle dimensioni di un maiale e termina con il precursore immediato dei moderni pachidermi, Primelephas.
Solo cinque milioni di anni dopo i dinosauri si estinsero, i mammiferi si erano già evoluti in dimensioni impressionanti. Il fosfatherium ("bestia fosfatica") lungo tre piedi e 30 libbre non era grande quanto un elefante moderno, e sembrava più come un tapiro o un maialino, ma varie caratteristiche della sua testa, dei denti e del cranio confermano la sua identità come un tempo proboscid. Il fosforo ha probabilmente condotto uno stile di vita anfibio, aggirando le pianure alluvionali di Paleocene Africa settentrionale per una gustosa vegetazione.
Se hai viaggiato indietro nel tempo e hai intravisto il fosfatherium (diapositiva precedente), probabilmente non sapresti se è destinato a evolversi in un maiale, un elefante o un ippopotamo. Lo stesso non si può dire di Phiomia, un metro e mezzo di lunghezza, una mezza tonnellata, in anticipo eocenico proboscide che risiedeva inconfondibilmente sull'albero genealogico degli elefanti. I regali, ovviamente, erano i denti anteriori allungati di Phiomia e il muso flessibile, che ammucchiava le zanne e i tronchi degli elefanti moderni.
Nonostante il suo nome evocativo, Palaeomastodon non era un diretto discendente del Mastodon nordamericano, che arrivò sulla scena decine di milioni di anni dopo. Piuttosto, questo rozzo contemporaneo di Phiomia era una proboscide ancestrale di dimensioni impressionanti - lunga circa due metri e due tonnellate - che calpestava il paludi dell'Africa settentrionale e dragato vegetazione con le sue zanne inferiori a forma di paletta (oltre alla coppia di zanne più corte e dritte nella sua parte superiore mascella).
Il terzo nel nostro trio di proboscide nordafricana - dopo Phiomia e Paleaeastodont (vedi diapositive precedenti) -Moeritherium era molto più piccolo (solo circa otto piedi di lunghezza e 300 libbre), con zanne e tronco proporzionalmente più piccoli. Ciò che rende unico questo proboscide Eocene è che ha condotto uno stile di vita simile all'ippopotamo, crogiolandosi per metà sommerso nei fiumi per proteggersi dal feroce sole africano. Come ci si potrebbe aspettare, Moeritherium occupava un ramo laterale sull'albero evolutivo del pachiderma e non era direttamente ancestrale agli elefanti moderni.
Le zanne inferiori a forma di scoop di Palaeomastodon conferivano chiaramente un vantaggio evolutivo; assisti alle zanne ancora più massicce a forma di pala del Gomphotherium delle dimensioni di un elefante, 20 milioni di anni lungo la linea. Negli eoni successivi, gli elefanti ancestrali erano emigrati attivamente attraverso i continenti del mondo, con il risultato che i più antichi esemplari di Gomphotherium risalgono agli inizi miocenico Il Nord America, con altre specie successive, originarie dell'Africa e dell'Eurasia.
Non per niente deinotherium prendere la stessa radice greca del "dinosauro" —questo "terribile mammifero" è stato uno dei più grandi proboscidi di sempre a camminare sulla terra, rivaleggiato in dimensioni solo da "bestie da tuono" estinte da lungo tempo come Brontotherium. Sorprendentemente, varie specie di questa proboscide di cinque tonnellate persistettero per quasi dieci milioni di anni, fino a quando l'ultimo della razza fu massacrato dai primi umani prima dell'ultima era glaciale. (È anche possibile che Deinotherium abbia ispirato antichi miti sui giganti, sebbene questa teoria sia lungi dall'essere provata.)
Chi può resistere a un elefante preistorico di nome Stegotetrabelodon? Questo colosso di sette sillabe (le sue radici greche si traducono in "quattro zanne dal tetto") era originario di, di tutti i luoghi, il La penisola arabica e un branco hanno lasciato una serie di impronte, scoperte nel 2012, che rappresentano individui di varie specie età. Ci sono ancora molte cose che non sappiamo di questa proboscida a quattro zanne, ma almeno questo suggerisce L'Arabia Saudita era un habitat lussureggiante durante quest'ultima epoca del Miocene e non il deserto arido che è oggi.
L'unico animale che sia mai stato equipaggiato con la sua stessa cicogna, Platybelodon fu il culmine logico della linea di evoluzione che ebbe inizio con Paleomastodon e Gomphotherium. Le zanne inferiori di Platybelodon erano così fuse e appiattite che assomigliavano a un pezzo di attrezzatura moderna per l'edilizia; chiaramente, questa proboscida trascorse la giornata raccogliendo vegetazione umida e spingendola nella sua enorme bocca. (A proposito, Platybelodon era strettamente imparentato con un altro elefante distintamente zanne, Amebelodon.)
Normalmente non si associa il continente del Sud America con gli elefanti. Questo è ciò che rende speciale Cuvieronius; questa proboscida relativamente piccola (solo circa 10 piedi di lunghezza e una tonnellata) colonizzò il Sud America durante il "Grande American Interchange ", facilitato alcuni milioni di anni fa dall'apparizione della terra centroamericana ponte. L'enorme Cuvieronius (dal nome del naturalista Georges Cuvier) perseverò fino al limite dei tempi storici quando fu cacciato a morte dai primi coloni delle Pampa argentine.
Con Primelephas, il "primo elefante", raggiungiamo finalmente l'immediato precursore evolutivo degli elefanti moderni. Tecnicamente parlando, Primelephas era l'ultimo antenato comune (o "concorrente", come lo chiamerebbe Richard Dawkins) di elefanti africani ed eurasiatici esistenti e del recentemente estinto Woolly Mammoth. Un osservatore inconsapevole potrebbe avere difficoltà a distinguere Primelephas da un moderno pachiderma; l'omaggio sono le piccole "zanne di pala" che sporgono dalla sua mascella inferiore, un ritorno ai suoi antenati lontani.