La Spagna doveva il suo potente impero alla ricchezza che fluiva dal Nuovo mondoe doveva le sue colonie del Nuovo Mondo al conquistadores, spietati soldati di fortuna che hanno messo in ginocchio i potenti imperi aztechi e inca.
Nel 1519, l'ambizioso Hernán Cortés partì da Cuba con 600 uomini in una spedizione sulla terraferma nell'attuale Messico. Presto entrò in contatto con il potente impero azteco, sede di milioni di cittadini e migliaia di guerrieri. Con destrezza sfruttando le faide tradizionali e rivalità tra le tribù che costituivano l'Impero, fu in grado di conquistare i potenti Aztechi, assicurandosi una vasta fortuna e un titolo nobile per se stesso. Ha anche ispirato migliaia di spagnoli a sciamare nel Nuovo Mondo per cercare di emularlo.
Francisco Pizarro prese una pagina dal libro di Cortes, catturare Atahualpa, Imperatore dell'Inca, nel 1532. Atahualpa acconsentì a un riscatto e presto tutto l'oro e l'argento del potente impero affluirono in possesso di Pizarro. Sfidando le fazioni Inca l'una contro l'altra, Pizarro si fece padrone del Perù nel 1533. I nativi si ribellarono in diverse occasioni, ma
Pizarro e i suoi fratelli riuscivo sempre a mettere giù queste insurrezioni. Pizarro fu ucciso dal figlio di un ex rivale nel 1541.Tutti i conquistatori che vennero nel Nuovo Mondo erano spietati, duri, ambiziosi e crudeli, ma Pedro de Alvarado era in una classe da solo. Conosciuto dagli indigeni come "Tonatiuh" o "Dio del sole"per i suoi capelli biondi, Alvarado era il luogotenente più fidato di Cortés, e quello che Cortés si fidava di esplorare e conquistare terre nel sud del Messico. Alvarado trovò i resti dell'Impero Maya e usando ciò che aveva appreso da Cortés, trasformò presto a suo vantaggio la sfiducia dei gruppi etnici locali.
Probabilmente dovevi essere un po 'pazzo per essere un conquistatore in primo luogo. Lasciarono le loro case in Spagna per trascorrere mesi a bordo di una nave traballante nel Nuovo Mondo, quindi dovettero spendere anni in giungle piene di vapore e sierre gelide, combattendo per tutto il tempo nativi arrabbiati, fame, stanchezza e malattia. Tuttavia, Lope de Aguirre era più pazzo di molti altri. Aveva già la reputazione di essere violento e instabile nel 1559, quando si unì a una spedizione alla ricerca nelle giungle del Sud America per il leggendario El Dorado. Mentre nella giungla, Aguirre è impazzito e ha iniziato a uccidere i suoi compagni.
Pánfilo de Narváez non poteva proprio prendersi una pausa. Si è fatto un nome partecipando spietatamente alla conquista di Cuba, ma nei Caraibi c'era poco oro o gloria. Successivamente, fu inviato in Messico per frenare le ambizioni di Hernán Cortés: Cortés non solo lo sconfisse in battaglia, ma prese tutti i suoi uomini e conquistò l'impero azteco. Il suo ultimo colpo fu come capo di una spedizione a nord. Si è rivelata l'attuale Florida, piena di paludi, fitte foreste e indigeni che non apprezzavano i visitatori. La sua spedizione fu un disastro di proporzioni colossali: sopravvissero solo quattro uomini su 300 e lui non era tra questi. Fu visto per l'ultima volta fluttuare su una zattera nel 1528.
Diego de Almagro fu un altro sfortunato conquistatore. Era un partner con Francisco Pizarro quando Pizarro saccheggiò il ricco Impero Inca, ma Almagro era a Panama in quel momento e perse sul miglior tesoro (anche se si è presentato in tempo per i combattimenti). Più tardi, i suoi litigi con Pizarro portarono a condurre una spedizione a sud, dove scoprì oggi Il Cile, ma ha trovato poco più di aspri deserti e montagne e gli indigeni più difficili di questo lato Florida. Rientrato in Perù, andò in guerra con Pizarro, perse e fu giustiziato.
Vasco Nuñez de Balboa (1475-1519) fu un conquistatore spagnolo ed esploratore della prima era coloniale. Gli viene attribuito il merito di aver guidato la prima spedizione europea alla scoperta dell'Oceano Pacifico (che ha definito il "Mare del Sud"). Era un abile amministratore e leader popolare che coltivava forti legami con le tribù locali.
Francisco de Orellana è stato uno dei fortunati che sono arrivati presto alla conquista dell'Inca da parte di Pizarro. Sebbene fosse ampiamente ricompensato, desiderava ancora più bottino, quindi partì con Gonzalo Pizarro e più di 200 conquistatori spagnoli alla ricerca della leggendaria città di El Dorado nel 1541. Pizarro tornò a Quito, ma Orellana continuò a dirigersi verso est, scoprendo il Rio delle Amazzoni e si diresse verso l'Oceano Atlantico: un viaggio epico di migliaia di miglia che ha impiegato mesi per essere completato.
Hernan Cortes ebbe molti subordinati nella sua epica conquista del potente impero azteco. Non c'era nessuno di cui si fidasse più di Gonzalo de Sandoval, che aveva appena 22 anni quando si unì alla spedizione. Più volte, quando Cortes era in difficoltà, si rivolse a Sandoval. Dopo la conquista, Sandoval fu riccamente ricompensato con terre e oro ma morì giovane di una malattia.
Nel 1542, Gonzalo fu l'ultimo dei fratelli Pizarro in Perù. Juan e Francisco erano morti e Hernando era in prigione in Spagna. Così quando la corona spagnola approvò le "Nuove leggi" notoriamente impopolari che limitavano i privilegi di conquistador, l'altro i conquistatori si rivolse a Gonzalo, che condusse una sanguinosa rivolta di due anni contro l'autorità spagnola prima di essere catturato e eseguito.