Vita preistorica durante il periodo Devoniano

Dal punto di vista umano, il periodo devoniano è stato un momento cruciale per l'evoluzione di vita dei vertebrati: questo era il periodo della storia geologica in cui i primi tetrapodi uscirono dai mari primordiali e iniziarono a colonizzare la terraferma. Il Devoniano occupò la parte centrale del Era Paleozoica (542-250 milioni di anni fa), preceduto dal cambriano, Ordoviciano e siluriano periodi e seguito dal Carbonifero e Permiano periodi.

Il clima globale durante il periodo devoniano era sorprendentemente mite, con temperature oceaniche medie di "solo" 80 a 85 gradi Fahrenheit (rispetto a 120 gradi durante il precedente Ordoviciano e Siluriano periodi). I poli nord e sud erano solo leggermente più freddi delle aree più vicine all'equatore e non c'erano calotte di ghiaccio; gli unici ghiacciai dovevano essere trovati in cima alle alte catene montuose. I piccoli continenti di Laurentia e Baltica si fondono gradualmente per formare l'Euramerica, mentre il gigante Gondwana (che era destinato a spezzarsi milioni di anni dopo in Africa, Sud America, Antartide e Australia) ha continuato a rallentare deriva verso sud.

Vertebrati. Fu durante il periodo devoniano che ebbe luogo l'archetipo dell'evento evolutivo nella storia della vita: l'adattamento dei pesci con pinne a lobi alla vita sulla terra ferma. I due migliori candidati per il primo tetrapodi (vertebrati a quattro zampe) sono Acanthostega e Ichthyostega, che a loro volta si sono evoluti da precedenti vertebrati marini esclusivamente come Tiktaalik e Panderichthys. Sorprendentemente, molti di questi primi tetrapodi possedevano sette o otto cifre su ciascuno dei loro piedi, il che significa che rappresentava "vicoli ciechi" in evoluzione poiché tutti i vertebrati terrestri sulla terra oggi impiegano il cinque dita e il cinque dita piano del corpo.

invertebrati. Sebbene i tetrapodi fossero certamente la più grande notizia del periodo devoniano, non erano gli unici animali a colonizzare la terraferma. C'era anche una vasta gamma di piccoli artropodi, vermi, insetti incapaci di volare e altri fastidiosi invertebrati, che sfruttarono il complesso ecosistemi vegetali terrestri che hanno iniziato a svilupparsi in questo momento per diffondersi gradualmente verso l'interno (anche se non ancora troppo lontano da corpi di acqua). Durante questo periodo, tuttavia, la vasta mole della vita sulla terra viveva in profondità nell'acqua.

Il periodo devoniano segnò sia l'apice che l'estinzione dei placodermi, pesce preistorico caratterizzati dalla loro resistente armatura (alcuni placodermi, come l'enorme Dunkleosteus, raggiunto pesi di tre o quattro tonnellate). Come notato sopra, il Devoniano pullulava anche di pesci con pinne a lobi, da cui si sono evoluti i primi tetrapodi, così come relativamente nuovi pesci con pinne di raggio, la più popolosa famiglia di pesci sulla terra oggi. Squali relativamente piccoli - come i bizzarri ornati stethacanthus e il Cladoselache stranamente senza squame - erano uno spettacolo sempre più comune nei mari della Devonia. Gli invertebrati come spugne e coralli continuarono a prosperare, ma i ranghi dei trilobiti furono diluiti, e solo i giganteschi eurypteridi (invertebrati marini scorpioni) hanno gareggiato con successo con gli squali vertebrati preda.

Fu durante il periodo devoniano che le regioni temperate dei continenti in evoluzione della terra divennero per la prima volta veramente verdi. Il Devoniano fu testimone delle prime giungle e foreste significative, la cui diffusione fu aiutata dalla competizione evolutiva tra le piante per raccogliere quanta più luce solare possibile (in una fitta chioma forestale, un albero alto ha un vantaggio significativo nel raccogliere energia su un minuscolo arbusto). Gli alberi del tardo periodo devoniano furono i primi a sviluppare la corteccia rudimentale (per sostenere il loro peso e proteggere i loro tronchi), nonché robusti meccanismi interni di conduzione dell'acqua che hanno contribuito a contrastare la forza di gravità.

La fine del periodo Devoniano inaugurò la seconda grande estinzione della vita preistorica sulla terra, la prima fu l'evento di estinzione di massa alla fine del periodo Ordoviciano. Non tutti i gruppi animali sono stati ugualmente colpiti dall'estinzione Endonia-Devoniana: placoderms e barriere coralline trilobiti erano particolarmente vulnerabili, ma gli organismi di acque profonde sono fuggiti relativamente incolumi. Le prove sono imprecise, ma molti paleontologi credono che l'estinzione devoniana sia stata causata da molteplici impatti meteorici, detriti dai quali potrebbero aver avvelenato le superfici di laghi, oceani e fiumi.