Fatti sui pinguini: habitat, comportamento, dieta

Penguins (Aptenodytes, Eudyptes, Eudyptula Pygoscelis, Spheniscus, e Megadyptes specie, tutte appartenenti alla famiglia degli Spheniscidae) sono uccelli perennemente popolari: creature paffute, vestite di smoking, che si aggirano incantevoli tra le rocce e le banchise e il ventre si infrangono nel mare. Sono originari degli oceani nell'emisfero meridionale e nelle Isole Galapagos.

Fatti veloci: pinguini

I pinguini sono uccelli e sebbene possano non assomigliare ai nostri altri amici piumati, in realtà sono piumato. Poiché trascorrono gran parte della loro vita in acqua, mantengono le piume tagliate e impermeabilizzate. I pinguini hanno una ghiandola oleifera speciale, chiamata preen ghiandola, che produce una scorta costante di olio impermeabilizzante. Un pinguino usa il becco per applicare regolarmente la sostanza alle sue piume. Le loro piume oliate aiutano a mantenerle calde nelle acque gelide e riducono anche la resistenza quando nuotano. Sebbene i pinguini abbiano le ali, non possono affatto volare. Le loro ali sono appiattite e affusolate e sembrano e funzionano più come pinne di delfino che ali di uccello. I pinguini sono subacquei e nuotatori efficienti, costruiti come siluri, con ali progettate per spingere i loro corpi attraverso l'acqua anziché l'aria.

Di tutte le specie riconosciute di pinguini, la più grande è il pinguino imperatore (Aptenodytes forsteri), che può raggiungere i quattro piedi di altezza e 50–100 libbre di peso. Il più piccolo è il piccolo pinguino (Eudyptula minor), che raggiunge una lunghezza media di 17 pollici e pesa circa 3,3 libbre.

Non viaggiare in Alaska se stai cercando pinguini. Ci sono 19 specie descritte di pinguini sul pianeta, e tutte tranne una vivono al di sotto dell'equatore. Nonostante il malinteso comune che tutti i pinguini vivono tra i iceberg dell'Antartico, neanche questo è vero. I pinguini vivono in tutti i continenti del Emisfero sud, tra cui Africa, Sud America e Australia. La maggior parte abita le isole dove non sono minacciate da grandi predatori. L'unica specie che vive a nord dell'equatore è il pinguino delle Galapagos (Spheniscus mendiculus), che, in linea con il suo nome, risiede nel Isole Galapagos.

La maggior parte dei pinguini si nutre di qualsiasi cosa riescano a catturare durante il nuoto e le immersioni. Mangeranno qualsiasi creatura marina che possono catturare e ingoiare: pesce, granchi, gamberi, calamari, polpi o krill. Come altri uccelli, i pinguini non hanno i denti e non possono masticare il loro cibo. Invece, hanno delle spine carnose e rivolte all'indietro all'interno della bocca e le usano per guidare le loro prede in gola. Un pinguino di medie dimensioni mangia due chili di pesce al giorno durante i mesi estivi.

Krill, un piccolo marine crostaceo, è una parte particolarmente importante della dieta per i giovani pulcini di pinguino. Uno studio a lungo termine sulla dieta dei pinguini gentoo ha scoperto che il successo nell'allevamento era direttamente correlato alla quantità di krill che mangiavano. I genitori dei pinguini si nutrono di krill e pesci in mare e poi tornano dai loro pulcini a terra per rigurgitare il cibo in bocca. Pinguini Maccheroni (Eudyptes chrysolphus) sono alimentatori specializzati; dipendono dal krill da solo per la loro alimentazione.

La maggior parte dei pinguini nuota sott'acqua tra 4-7 mph, ma il pinguino gentoo zippy (Pygoscelis papua) può spingersi attraverso l'acqua a 22 mph. I pinguini possono immergersi in profondità a centinaia di piedi e rimanere immersi per un massimo di 20 minuti. E possono lanciarsi fuori dall'acqua come focene per evitare i predatori sotto la superficie o per tornare sulla superficie del ghiaccio.

Gli uccelli hanno ossa vuote, quindi sono più leggeri nell'aria, ma le ossa di un pinguino sono più spesse e più pesanti. Proprio come un subacqueo SCUBA usa i pesi per controllare la propria galleggiabilità, un pinguino si affida alle sue ossa più robuste per contrastare la sua tendenza a galleggiare. Quando devono fuggire rapidamente dall'acqua, i pinguini rilasciano bolle d'aria intrappolate tra le piume per ridurre istantaneamente la resistenza e aumentare la velocità. I loro corpi sono ottimizzati per la velocità nell'acqua.

Quasi tutte le specie di pinguini praticano la monogamia, il che significa che un maschio e una femmina si accoppiano esclusivamente l'uno con l'altro per la stagione riproduttiva. Alcuni rimangono addirittura partner per la vita. Il pinguino maschio di solito si trova un bel sito di nidificazione prima di tentare di corteggiare una femmina.

La maggior parte delle specie produce due uova alla volta, ma i pinguini imperatori (Aptenodytes forsteri, il più grande di tutti i pinguini) alleva solo un pulcino alla volta. L'imperatore maschio pinguino si assume la sola responsabilità di mantenere caldo l'uovo tenendolo in piedi e sotto le sue pieghe di grasso, mentre la femmina si reca in mare per mangiare.

Le uova di pinguino vengono incubate tra 65 e 75 giorni e quando sono pronte a schiudersi, i pulcini usano i loro becchi per rompere il guscio, un processo che può richiedere fino a tre giorni. I pulcini pesano circa 5-7 once alla nascita. Quando i pulcini sono piccoli, un adulto rimane con il nido mentre l'altro foraggia. Il genitore si prende cura dei pulcini, mantenendoli caldi fino a quando le loro piume non si sviluppano in circa 2 mesi e dando loro da mangiare cibo rigurgitato, un periodo che varia tra 55 e 120 giorni. I pinguini raggiungono la maturità sessuale tra i tre e gli otto anni.

Cinque specie di pinguini sono già classificate come in via di estinzione (occhi gialli, Galapagos, Cresta eretta, Africano, e Northern Rockhopper), e la maggior parte delle specie rimanenti sono vulnerabili o quasi minacciate, secondo il Lista rossa dell'Unione internazionale per la conservazione della natura. Il pinguino africano (Spheniscus demersus) è la specie più minacciata nell'elenco.

Gli scienziati avvertono che i pinguini di tutto il mondo sono minacciati dai cambiamenti climatici e che alcune specie potrebbero presto scomparire. I pinguini si basano su fonti alimentari sensibili ai cambiamenti delle temperature oceaniche e dipendenti dal ghiaccio polare. Come il il pianeta si scalda, la stagione di scioglimento del ghiaccio marino dura più a lungo, incidendo sulle popolazioni di krill e sull'habitat dei pinguini.

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