Il sistema respiratorio è composto da un gruppo di muscoli, vasi sanguigni e organi che ci permettono di respirare. La funzione principale di questo sistema è quella di fornire ai tessuti e alle cellule del corpo ossigeno vitale mentre espelle l'anidride carbonica. Questi gas vengono trasportati attraverso il sangue in siti di scambio di gas (polmoni e cellule) dal sistema circolatorio. Oltre alla respirazione, il sistema respiratorio aiuta anche la vocalizzazione e il senso dell'olfatto.
Le strutture del sistema respiratorio aiutano a portare aria dall'ambiente nel corpo ed espellere i rifiuti gassosi dal corpo. Queste strutture sono in genere raggruppate in tre categorie principali: passaggi d'aria, vasi polmonari e muscoli respiratori.
La respirazione è un processo fisiologico complesso che viene eseguito dalle strutture del sistema respiratorio. Ci sono un certo numero di aspetti coinvolti nella respirazione. L'aria deve poter fluire dentro e fuori dai polmoni. I gas devono poter essere scambiati tra l'aria e il sangue, nonché tra il sangue e le cellule del corpo. Tutti questi fattori devono essere sotto stretto controllo e il sistema respiratorio deve essere in grado di rispondere alle mutevoli esigenze quando necessario.
L'aria viene portata nei polmoni dalle azioni dei muscoli respiratori. Il diaframma ha la forma di una cupola ed è alla sua massima altezza quando è rilassato. Questa forma riduce il volume nella cavità toracica. Mentre il diaframma si contrae, il diaframma si sposta verso il basso e i muscoli intercostali si muovono verso l'esterno. Queste azioni aumentano il volume nella cavità toracica e abbassano la pressione dell'aria all'interno dei polmoni. La pressione dell'aria più bassa nei polmoni fa sì che l'aria venga attirata nei polmoni attraverso i passaggi nasali fino a quando le differenze di pressione non si compensano. Quando il diaframma si rilassa di nuovo, lo spazio all'interno della cavità toracica diminuisce e l'aria viene espulsa dai polmoni.
L'aria che viene immessa nei polmoni dall'ambiente esterno contiene ossigeno necessario per i tessuti del corpo. Quest'aria riempie minuscole sacche d'aria nei polmoni chiamate alveoli. Le arterie polmonari trasportano il sangue impoverito di ossigeno contenente anidride carbonica ai polmoni. Queste arterie si formano più piccole vasi sanguigni chiamato arteriole che inviano sangue a capillari circostante milioni di alveoli polmonari. Gli alveoli polmonari sono ricoperti da un film umido che dissolve l'aria. I livelli di ossigeno all'interno delle sacche degli alveoli è a una concentrazione più elevata rispetto ai livelli di ossigeno nei capillari che circondano gli alveoli. Di conseguenza, ossigeno diffonde attraverso il sottile endotelio delle sacche degli alveoli nel sangue all'interno dei capillari circostanti. Allo stesso tempo, l'anidride carbonica si diffonde dal sangue nelle sacche degli alveoli e viene espirata attraverso i passaggi dell'aria. Il sangue ricco di ossigeno viene quindi trasportato nel cuore dove viene pompato verso il resto del corpo.
Uno scambio simile di gas avviene nei tessuti e nelle cellule del corpo. L'ossigeno utilizzato da cellule e tessuti deve essere sostituito. I prodotti di scarto gassoso della respirazione cellulare come l'anidride carbonica devono essere rimossi. Questo si ottiene attraverso la circolazione cardiovascolare. L'anidride carbonica si diffonde dalle cellule nel sangue e viene trasportata nel cuore dalle vene. L'ossigeno nel sangue arterioso si diffonde dal sangue alle cellule.
Il processo di respirazione è sotto la direzione del sistema nervoso periferico (PNS). Il sistema autonomo della PNS controlla i processi involontari come la respirazione. Il midollo allungato del cervello regola la respirazione. I neuroni nel midollo inviano segnali al diaframma e ai muscoli intercostali per regolare le contrazioni che avviano il processo di respirazione. I centri respiratori nel midollo controllano la frequenza respiratoria e possono accelerare o rallentare il processo quando necessario. I sensori nei polmoni, nel cervello, nei vasi sanguigni e nei muscoli monitorano i cambiamenti nelle concentrazioni di gas e avvisano i centri respiratori di questi cambiamenti. I sensori nei passaggi dell'aria rilevano la presenza di sostanze irritanti come il fumo, pollineo acqua. Questi sensori inviano segnali nervosi ai centri respiratori per indurre tosse o starnuti per espellere le sostanze irritanti. La respirazione può anche essere influenzata volontariamente dal corteccia cerebrale. Questo è ciò che ti consente di accelerare volontariamente la frequenza respiratoria o di trattenerla respiro. Queste azioni, tuttavia, possono essere ignorate dal sistema nervoso autonomo.
Le infezioni del sistema respiratorio sono comuni poiché le strutture respiratorie sono esposte all'ambiente esterno. Le strutture respiratorie a volte entrano in contatto con agenti infettivi come batteri e virus. Questi germi infettano le vie respiratorie fazzoletto di carta causando infiammazione e può avere un impatto sul tratto respiratorio superiore e sul tratto respiratorio inferiore.
Il raffreddore comune è il tipo più notevole di infezione del tratto respiratorio superiore. Altri tipi di infezioni del tratto respiratorio superiore includono sinusite (infiammazione dei seni), tonsillite (infiammazione del tonsille), epiglottite (infiammazione dell'epiglottide che copre la trachea), laringite (infiammazione della laringe) e influenza.
Le infezioni del tratto respiratorio inferiore sono spesso molto più pericolose delle infezioni del tratto respiratorio superiore. Le strutture del tratto respiratorio inferiore includono la trachea, i bronchi e polmoni. Bronchite (infiammazione dei bronchi), polmonite (infiammazione degli alveoli polmonari), tubercolosi e influenza sono tipi di infezioni del tratto respiratorio inferiore.