Il mondo è diviso in 24 fusi orari, pianificato in modo tale che mezzogiorno è fondamentalmente quando il sole attraversa il meridiano, o linea di longitudine, di un determinato luogo.
Ma deve esserci un posto dove c'è una differenza nei giorni, da qualche parte un giorno "inizia" davvero sul pianeta. Pertanto, la linea di 180 gradi di longitudine, esattamente a metà del pianeta da Greenwich, in Inghilterra (a 0 gradi di longitudine), è approssimativamente la posizione della riga della data internazionale.
Attraversa la linea da est a ovest e guadagni un giorno. Attraversa da ovest a est e perdi un giorno.
Un giorno in più?
Senza la linea di data internazionale, le persone che viaggiano verso ovest intorno al pianeta scopriranno che quando torneranno a casa, sembrerebbe come se fosse passato un giorno in più. Questo è ciò che è accaduto all'equipaggio di Ferdinando Magellano quando tornarono a casa dopo la loro circumnavigazione della Terra nel 1522.
Ecco come funziona la linea di data internazionale: supponiamo che voli dagli Stati Uniti al Giappone e supponiamo che tu lasci gli Stati Uniti martedì mattina. Dato che stai viaggiando verso ovest, il tempo avanza lentamente grazie ai fusi orari e alla velocità con cui il tuo aereo vola. Ma non appena attraversi la linea di data internazionale, è improvvisamente mercoledì.
Nel viaggio di ritorno verso casa, voli dal Giappone agli Stati Uniti. Lasci il Giappone lunedì mattina, ma mentre attraversi l'Oceano Pacifico, la giornata inizia più tardi attraversando i fusi orari che si spostano verso est. Tuttavia, non appena si attraversa la riga della data internazionale, il giorno cambia in domenica.
Ma supponiamo che tu abbia viaggiato in tutto il mondo come ha fatto l'equipaggio di Magellan. Quindi dovrai reimpostare l'orologio ogni volta che entri in un nuovo fuso orario. Se avessi viaggiato verso ovest, come hanno fatto tu, quando avessi fatto il giro del pianeta fino a casa tua, avresti scoperto che il tuo orologio si era spostato in avanti di 24 ore.
Se avessi uno di quegli orologi analogici con una data incorporata, un giorno sarebbe arrivato al tuo arrivo a casa. Il problema è che tutti i tuoi amici che non se ne sono mai andati potrebbero indicare i loro orologi analogici - o solo il calendario - e farti sapere che ti sbagli: è il 24, non il 25.
La linea di data internazionale impedisce tale confusione facendoti riportare indietro la data su quell'orologio analogico - o, più probabilmente, solo nella tua mente - mentre attraversi il suo confine immaginario.
L'intero processo funziona al contrario per qualcuno che gira intorno al pianeta verso est.
3 date in una volta
Tecnicamente, sono tre date separate contemporaneamente per due ore al giorno tra le 10 e le 11:59 UTC o Greenwich Mean Time.
Ad esempio, alle 10:30 UTC del 2 gennaio, è:
- 23:30 1 gennaio nelle Samoa americane (UTC − 11)
- 6:30 del 2 gennaio a New York (UTC-4)
- 12:30 del 3 gennaio a Kiritimati (UTC + 14)
La linea della data fa jogging
La linea della data internazionale non è una linea perfettamente dritta. Sin dall'inizio, ha zigzagato per evitare di dividere i paesi in due giorni. Si piega attraverso lo stretto di Bering per evitare di collocare la Russia lontano nord-orientale in un giorno diverso rispetto al resto del paese.
Sfortunatamente, il piccolo Kiribati, un gruppo di 33 isole ampiamente diffuse (20 abitate) nell'Oceano Pacifico centrale, è stato diviso per il posizionamento della linea della data. Nel 1995, il paese ha deciso di spostare la data internazionale.
Perché la linea è semplicemente stabilita da un accordo internazionale e non ci sono trattati o regolamenti formali associato alla linea, la maggior parte delle altre nazioni del mondo ha seguito Kiribati e ha spostato la linea sulla propria mappe.
Quando rivedi una mappa modificata, vedrai un grande zig-zag a manico aperto, che mantiene Kiribati tutto nello stesso giorno. Ora Kiribati orientale e le Hawaii, che si trovano nel stessa area di longitudine, sono un giorno intero a parte.