Nepal antico, ca. 500 a.C. 700

Neolitico gli strumenti trovati nella valle di Kathmandu indicano che le persone vivevano nella regione dell'Himalaya in un lontano passato, anche se la loro cultura e manufatti vengono esplorati solo lentamente. Riferimenti scritti a questa regione apparvero solo nel primo millennio a.C. Durante quel periodo, raggruppamenti politici o sociali in Nepal divenne noto nel nord dell'India. Il Mahabharata e altre leggendarie storie indiane menzionano i Kirata, che abitavano ancora nel Nepal orientale nel 1991. Alcune fonti leggendarie della valle di Kathmandu descrivono anche i Kirata come i primi sovrani lì, prendendo il posto dei precedenti Gopals o Abhiras, entrambi i quali potrebbero essere state tribù di pastorizia. Queste fonti concordano sul fatto che una popolazione originale, probabilmente di etnia tibetana-birmana, vivesse in Nepal 2.500 anni fa, abitando piccoli insediamenti con un grado relativamente basso di politica centralizzazione.

I cambiamenti monumentali avvennero quando gruppi di tribù che si chiamavano Arya emigrarono nell'India nord-occidentale tra il 2000 a.C. e 1500 a.C. Nel primo millennio a.C., la loro cultura si era diffusa in tutto il nord India. I loro numerosi piccoli regni erano costantemente in guerra nel dinamico ambiente religioso e culturale del primo induismo. Nel 500 a.C., una società cosmopolita stava crescendo attorno a siti urbani collegati da rotte commerciali che si estendevano in tutta l'Asia meridionale e oltre. Ai bordi del

Una delle prime confederazioni dei Tarai fu il clan Sakya, la cui sede apparentemente era Kapilavastu, vicino all'attuale confine del Nepal con l'India. Il loro figlio più famoso fu Siddhartha Gautama (ca. 563-483 a.C.), un principe che rifiutò il mondo di cercare il significato dell'esistenza e divenne noto come Buddao l'Illuminato. Le prime storie della sua vita raccontano i suoi vagabondaggi nell'area che va dai Tarai ai Banaras sul fiume Gange e nel moderno stato del Bihar in India, dove ha trovato l'illuminazione a Gaya - ancora il sito di uno dei più grandi santuari buddisti. Dopo la sua morte e la sua cremazione, le sue ceneri furono distribuite in alcuni dei maggiori regni e confederazioni e furono custodite sotto tumuli di terra o pietre chiamate stupa. Certamente, la sua religione era conosciuta molto presto in Nepal attraverso il ministero del Buddha e le attività dei suoi discepoli.

• Khasa: Un termine applicato ai popoli e alle lingue nelle parti occidentali del Nepal, strettamente correlato alle culture dell'India settentrionale.
• Kiràta: Un gruppo etnico tibeto-birmano che abita il Nepal orientale da prima della dinastia Licchavi, appena prima e durante i primi anni dell'era cristiana.

Le lotte politiche e l'urbanizzazione dell'India del nord culminarono nel grande impero Mauryan, che a sua volta l'altezza sotto Ashoka (regnò dal 268 al 31 a.C.) coprì quasi tutto l'Asia meridionale e si estese in Afghanistan nel ovest. Non ci sono prove che il Nepal sia mai stato incluso nell'impero, anche se i documenti di Ashoka si trovano a Lumbini, la città natale del Buddha, nei Tarai. Ma l'impero ebbe importanti conseguenze culturali e politiche per il Nepal. In primo luogo, Ashoka stesso ha abbracciato il buddismo e durante il suo tempo la religione deve essersi stabilita nella valle di Kathmandu e in gran parte del Nepal. Ashoka era conosciuto come un grande costruttore di stupa, e il suo stile arcaico è conservato in quattro tumuli alla periferia di Patan (ora spesso indicato come Lalitpur), che erano chiamati localmente stupa di Ashok, e probabilmente nello Svayambhunath (o Swayambhunath) stupa. In secondo luogo, insieme alla religione venne un intero stile culturale incentrato sul re come sostenitore del dharma, o legge cosmica dell'universo. Questo concetto politico del re come giusto centro del sistema politico ebbe un forte impatto su tutti i successivi governi dell'Asia meridionale e continuò a svolgere un ruolo importante nel Nepal moderno.

L'Impero Mauryan declinò dopo il II secolo a.C. e l'India settentrionale entrò in un periodo di disunità politica. Gli estesi sistemi urbani e commerciali si estesero fino a includere gran parte dell'Asia interna, tuttavia, e furono mantenuti stretti contatti con i commercianti europei. Il Nepal apparentemente era una parte distante di questa rete commerciale perché persino Tolomeo e altri scrittori greci del secondo secolo conoscevano i Kirata come un popolo che viveva vicino alla Cina. L'India del Nord fu nuovamente unita dagli imperatori Gupta nel IV secolo. La loro capitale era il vecchio centro Mauryan di Pataliputra (l'attuale Patna nello stato del Bihar), durante quello che gli scrittori indiani spesso descrivono come un'età d'oro della creatività artistica e culturale. Il più grande conquistatore di questa dinastia fu Samudragupta (regnò ca. 353-73), che affermava che il "signore del Nepal" gli pagava tasse e tributi e obbediva ai suoi ordini. È ancora impossibile dire chi potesse essere stato questo signore, quale area governasse e se fosse davvero un subordinato dei Guptas. Alcuni dei primi esempi di arte nepalese mostrano che la cultura dell'India settentrionale durante i tempi di Gupta esercitò un'influenza decisiva sulla lingua, sulla religione e sull'espressione artistica nepalese.

Alla fine del quinto secolo, i sovrani che si chiamavano Licchavis iniziarono a registrare dettagli su politica, società ed economia in Nepal. I Licchavis erano conosciuti dalle prime leggende buddiste come famiglia al potere durante il periodo del Buddha in India, e il fondatore della dinastia Gupta affermò di aver sposato una principessa Licchavi. Forse alcuni membri di questa famiglia Licchavi sposarono membri di una famiglia reale locale nella valle di Kathmandu, o forse l'illustre storia del nome ha spinto i primi notabili nepalesi a identificarsi esso. In ogni caso, il Licchavis del Nepal fu una dinastia strettamente locale con base nella valle di Kathmandu e supervisionò la crescita del primo stato veramente nepalese.

Il primo documento Licchavi conosciuto, un'iscrizione di Manadeva I, risale al 464 e menziona tre sovrani precedenti, suggerendo che la dinastia iniziò alla fine del quarto secolo. L'ultima iscrizione di Licchavi risale al 733 d.C. Tutti i documenti di Licchavi sono atti che riportano donazioni a fondazioni religiose, principalmente templi indù. La lingua delle iscrizioni è il sanscrito, la lingua della corte nel nord dell'India, e la sceneggiatura è strettamente correlata alle scritture ufficiali di Gupta. Non vi è dubbio che l'India abbia esercitato una forte influenza culturale, soprattutto attraverso l'area chiamata Mithila, la parte settentrionale dell'attuale stato Bihar. Politicamente, tuttavia, l'India è stata nuovamente divisa per la maggior parte del periodo Licchavi.

A nord, il Tibet è cresciuto in una potenza militare espansiva durante il settimo secolo, diminuendo solo dell'843. Alcuni primi storici, come lo studioso francese Sylvain Lévi, pensavano che il Nepal potesse essere diventato subordinato in Tibet per qualche tempo, ma storici nepalesi più recenti, tra cui Dilli Raman Regmi, lo negano interpretazione. In ogni caso, dal settimo secolo in poi è emerso un modello ricorrente di relazioni con l'estero per i sovrani in Nepal: più intenso contatti culturali con il sud, potenziali minacce politiche sia dall'India che dal Tibet e continui contatti commerciali in entrambi indicazioni.

Il sistema politico di Licchavi assomigliava molto a quello dell'India settentrionale. In cima c'era il "grande re" (maharaja), che in teoria esercitava un potere assoluto ma in realtà interferiva poco nella vita sociale dei suoi sudditi. Il loro comportamento è stato regolato in conformità con il dharma attraverso i loro consigli di villaggio e casta. Il re fu aiutato da ufficiali reali guidati da un primo ministro, che servì anche come comandante militare. Come conservatore del giusto ordine morale, il re non aveva limiti fissati per il suo dominio, i cui confini erano determinati solo dal potere del suo esercito e delle sue statecraft - un'ideologia che sosteneva una guerra quasi incessante in tutto il Sud Asia. Nel caso del Nepal, le realtà geografiche delle colline limitavano il regno di Licchavi alla valle di Kathmandu e valli limitrofe e alla sottomissione più simbolica delle società meno gerarchiche ad est e ovest. All'interno del sistema Licchavi, c'era ampio spazio per potenti notabili (Samanta) per mantenere i propri eserciti privati, gestire le proprie proprietà terriere e influenzare la corte. C'era quindi una varietà di forze in lotta per il potere. Durante il settimo secolo, una famiglia conosciuta come Abhira Guptas ha accumulato abbastanza influenza per assumere il governo. Il primo ministro, Amsuvarman, assunse il trono tra circa 605 e 641, dopo di che il Licchavis riprese il potere. La storia successiva del Nepal offre esempi simili, ma dietro queste lotte stava crescendo una lunga tradizione di regalità.

L'economia della valle di Kathmandu era già basata sull'agricoltura durante il periodo Licchavi. Opere d'arte e nomi di luoghi citati nelle iscrizioni mostrano che gli insediamenti avevano riempito l'intera valle e si spostarono a est verso Banepa, a ovest verso Tisting e a nord-ovest verso l'attuale Gorkha. I contadini vivevano in villaggi (grama) che erano amministrativamente raggruppati in unità più grandi (dranga). Coltivavano riso e altri cereali come elementi di base in terre di proprietà della famiglia reale, di altre famiglie importanti, di ordini monastici buddisti (sangha) o di gruppi di brahmani (agrahara). Le tasse fondiarie dovute in teoria al re erano spesso assegnate a fondazioni religiose o di beneficenza, e le tasse di lavoro supplementari (vishti) sono state richieste dai contadini per mantenere i lavori di irrigazione, le strade, e santuari. Il capo del villaggio (di solito noto come pradhan, che significa un leader nella famiglia o nella società) e che guida le famiglie ha gestito la maggior parte delle questioni amministrative locali, formando l'assemblea dei leader del villaggio (panchalika o grama Pancha). Questa antica storia del processo decisionale localizzato è servito da modello per gli sforzi di sviluppo della fine del XX secolo.

Una delle caratteristiche più sorprendenti dell'attuale valle di Kathmandu è il suo vivace urbanismo, in particolare a Kathmandu, Patan e Bhadgaon (anche chiamato Bhaktapur), che apparentemente risale all'antica volte. Durante il periodo Licchavi, tuttavia, il modello di insediamento sembra essere stato molto più diffuso e scarso. Nell'attuale città di Kathmandu, esistevano due primi villaggi: Koligrama ("Villaggio del Kolis" o Yambu in Newari) e Dakshinakoligrama ("South Koli Village", o Yangala in Newari) - che sono cresciuti attorno al commercio principale della valle itinerario. Bhadgaon era semplicemente un piccolo villaggio allora chiamato Khoprn (Khoprngrama in sanscrito) lungo la stessa rotta commerciale. Il sito di Patan era noto come Yala ("Village of the Sacrificial Post", o Yupagrama in sanscrito). Alla luce dei quattro stupa arcaici alla sua periferia e della sua antichissima tradizione buddista, Patan probabilmente può affermare di essere il più antico vero centro della nazione. I palazzi o gli edifici pubblici di Licchavi, tuttavia, non sono sopravvissuti. I siti pubblici veramente importanti a quei tempi erano fondazioni religiose, tra cui gli stupa originali Svayambhunath, Bodhnath e Chabahil, nonché il santuario di Shiva a Deopatan e il santuario di Vishnu a Hadigaon.

C'era una stretta relazione tra gli insediamenti e il commercio di Licchavi. Il Kolis dell'attuale Kathmandu e i Vriji dell'attuale Hadigaon erano conosciuti ai tempi del Buddha come confederazioni commerciali e politiche nel nord dell'India. Al tempo del regno di Licchavi, il commercio era stato a lungo intimamente connesso con la diffusione del buddismo e del pellegrinaggio religioso. Uno dei principali contributi del Nepal durante questo periodo fu la trasmissione della cultura buddista al Tibet e in tutta l'Asia centrale, attraverso mercanti, pellegrini e missionari. In cambio, il Nepal ha guadagnato denaro da dazi doganali e merci che hanno contribuito a sostenere lo stato di Licchavi, nonché il patrimonio artistico che ha reso famosa la valle.

Il Nepal può essere diviso in tre principali sistemi fluviali da est a ovest: il fiume Kosi, il fiume Narayani (il fiume Gandak in India) e il fiume Karnali. Tutti alla fine diventano importanti affluenti del fiume Gange nell'India settentrionale. Dopo essersi tuffati in profonde gole, questi fiumi depositano i loro pesanti sedimenti e detriti sulla pianura, alimentandoli e rinnovando la fertilità del suolo alluvionale. Una volta raggiunta la regione di Tarai, durante la stagione dei monsoni estivi spesso riversano le loro sponde su ampie pianure alluvionali, spostando periodicamente i loro corsi. Oltre a fornire fertile terreno alluvionale, la spina dorsale dell'economia agraria, questi fiumi offrono grandi possibilità di sviluppo idroelettrico e di irrigazione. L'India è riuscita a sfruttare questa risorsa costruendo enormi dighe sui fiumi Kosi e Narayani all'interno del confine con il Nepal, note rispettivamente come progetti Kosi e Gandak. Nessuno di questi sistemi fluviali, tuttavia, supporta strutture di navigazione commerciale significative. Piuttosto, le profonde gole formate dai fiumi rappresentano immensi ostacoli alla creazione delle ampie reti di trasporto e comunicazione necessarie per sviluppare un'economia nazionale integrata. Di conseguenza, l'economia in Nepal è rimasta frammentata. Poiché i fiumi del Nepal non sono stati sfruttati per il trasporto, la maggior parte degli insediamenti nelle regioni collinari e montane rimangono isolati l'uno dall'altro. A partire dal 1991, i sentieri restavano le principali vie di trasporto sulle colline.

La parte orientale del paese è prosciugata dal fiume Kosi, che ha sette affluenti. È conosciuto localmente come Sapt Kosi, che significa sette fiumi Kosi (Tamur, Likhu Khola, Dudh, Sun, Indrawati, Tama e Arun). Il principale affluente è l'Arun, che sorge a circa 150 chilometri all'interno dell'altopiano tibetano. Il fiume Narayani prosciuga la parte centrale del Nepal e ha anche sette importanti affluenti (Daraudi, Seti, Madi, Kali, Marsyandi, Budhi e Trisuli). Il Kali, che scorre tra il Dhaulagiri Himal e l'Annapurna Himal (Himal è la variante nepalese della parola sanscrita Himalaya), è il fiume principale di questo sistema di drenaggio. Il sistema fluviale che drena la parte occidentale del Nepal è il Karnali. I suoi tre affluenti immediati sono i fiumi Bheri, Seti e Karnali, quest'ultimo è il maggiore. Il Maha Kali, noto anche come Kali e che scorre lungo il confine Nepal-India sul lato ovest, e anche il fiume Rapti sono considerati affluenti del Karnali.