L'interesse, come definito dagli economisti, è il reddito guadagnato dal prestito di una somma di denaro. Spesso la quantità di denaro guadagnata viene data come percentuale della somma di denaro prestata - questa percentuale è nota come tasso d'interesse. Più formalmente, il Glossario dei termini economici definisce il tasso di interesse come "il prezzo annuale addebitato da un prestatore a un mutuatario affinché il mutuatario ottenga un prestito. Questo è di solito espresso in percentuale dell'importo totale prestato. "
Non tutti i tipi di prestiti guadagnano lo stesso tasso di interesse. Ceteris paribus (a parità di tutti gli altri), i prestiti di durata più lunga e i prestiti con un rischio maggiore (ovvero i prestiti che hanno meno probabilità di essere ripagati) sono associati a tassi di interesse più elevati. L'articolo Qual è la differenza tra tutti i tassi di interesse nel giornale? discute la diversa varietà dei tassi di interesse.
Possiamo pensare al tasso di interesse come a un prezzo: il prezzo per prendere in prestito una somma di denaro per un anno. Come quasi tutti gli altri prezzi della nostra economia, è determinato dalle forze gemelle di
fornitura e richiesta. Qui l'offerta si riferisce all'offerta di fondi mutuabili in un'economia e la domanda è la domanda di prestiti. Le banche centrali, come la Federal Reserve e la Bank of Canada, possono influenzare l'offerta di fondi mutuabili in un paese aumentando o diminuendo l'offerta di moneta. Per ulteriori informazioni sull'offerta di moneta, consultare: Perché il denaro ha valore? e Perché i prezzi non diminuiscono durante una recessione?Nel determinare se prestare o meno denaro, bisogna considerare il fatto che i prezzi salgono nel tempo - ciò che costa $ 10 oggi può costare $ 11 domani. Se presti ad un tasso di interesse del 5%, ma i prezzi aumentano del 10% avrai un potere d'acquisto minore concedendo il prestito. Questo fenomeno è discusso in Calcolo e comprensione dei tassi di interesse reali.
Con ogni probabilità, tuttavia, non vedremo mai un tasso di interesse nominale negativo (non aggiustato per l'inflazione) nel 2009 l'idea di tassi di interesse negativi è diventata popolare come un possibile modo per stimolare l'economia - vedere Perché non tassi di interesse negativi?. Questi sarebbero difficili da attuare nella pratica. Anche un tasso di interesse esattamente pari a zero causerebbe problemi, come discusso nell'articolo Cosa succede se i tassi di interesse vanno a zero?