I terizinosauri - "raccogliendo lucertole" - erano alcuni dei dinosauri più strani mai girovagati sulla terra durante il periodo Cretaceo. Tecnicamente parte della famiglia dei teropodi - anche i dinosauri bipedi, carnivori, rappresentati da rapaci, tirannosauri e "dino-uccelli"- gli altriizinosauri sono stati dotati dall'evoluzione di un aspetto insolitamente sciocco, tra cui piume, ventre di pentola, arti mascolini e artigli estremamente lunghi e simili a falce sulle loro lunghe mani anteriori. Ancora più stranamente, ci sono ampie prove che questi dinosauri hanno perseguito una dieta erbivora (o almeno onnivora), un netto contrasto con i loro cugini teropodi che mangiano carne. (Vedere un galleria di profili e immagini di Therizinosaur.)
Aggiungendo al loro mistero, sono stati identificati solo pochi generi di terizinosauri, la maggior parte dei quali provenienti da est e centro Asia (Nothronychus fu il primo terizinosauro ad essere scoperto nel continente nordamericano, seguito poco dopo da Falcarius utahensis). Il genere più famoso - e quello che ha dato il nome a questa famiglia di dinosauri - è
Therizinosaurus, che è stato scoperto in Mongolia alcuni anni dopo la seconda guerra mondiale. In assenza di altri resti, che furono scoperti solo anni dopo, la squadra di scavo congiunta sovietica / mongola che portò alla luce il parziale il fossile di questo dinosauro sapeva a malapena cosa fare dei suoi artigli lunghi tre piedi, chiedendosi se si fossero imbattuti in una specie di antico assassino tartaruga! (Alcuni testi precedenti fanno riferimento ai terizinosauri come "segnosauri", secondo il genere altrettanto misterioso Segnosaurus, ma non è più così.)Evoluzione del terizinosauro
Parte di ciò che rende i terizinosauri così sconcertanti per gli scienziati è che non possono essere comodamente assegnati a nessuna famiglia di dinosauri esistente, sebbene i teropodi siano sicuramente la soluzione più vicina. A giudicare da alcune chiare somiglianze anatomiche, una volta si pensava che questi dinosauri fossero strettamente correlati prosauropodo, gli erbivori a volte bipedi, a volte quadrupedi che erano lontanamente ancestrali al sauropodi del tardo Giurassico. Tutto è cambiato con la scoperta del medio Cretaceo Alxasaurus, un primitivo terizinosauro dotato di alcuni caratteristiche distintamente simili a teropodi, che hanno contribuito a rendere più nitide le relazioni evolutive dell'intera razza messa a fuoco. Il consenso ora è che i terizinosauri si sono evoluti nella loro insolita direzione da un ramo precedente e più primitivo della famiglia dei teropodi.
Dal punto di vista di un biologo, la cosa più strana dei terizinosauri non era il loro aspetto, ma la loro dieta. C'è un caso convincente da supporre che questi dinosauri a) usassero i loro lunghi artigli anteriori per tagliare e tagliare abbondanti quantità di vegetazione (poiché queste appendici erano troppo sgraziate per tagliare i dinosauri) e eb) ospitavano una vasta rete di intestini nelle loro pance prominenti, un adattamento che sarebbe stato necessario solo per digerire la pianta dura importa. La conclusione inevitabile è che i terizinosauri (lontani parenti del prototipo carnivoro Tirannosauro Rex) erano in gran parte erbivori, più o meno allo stesso modo dei prosauropodi (lontani parenti del consumo vegetale protopico Brachiosaurus) probabilmente ha integrato le loro diete con la carne.
Una straordinaria scoperta recente in Mongolia, nel 2011, ha fatto luce sul necessario comportamento sociale dei terizinosauri. Una spedizione nel deserto del Gobi ha identificato i resti di non meno di 75 uova di Therizinosaur (genere indeterminato), in 17 frizioni separate di poche uova ciascuna, alcune delle quali apparentemente si erano schiuse prima di essere fossilizzato. Ciò significa che i terizinosauri dell'Asia centrale erano sociali, allevavano animali e potevano avere fornito ai loro cuccioli almeno un paio di anni di cure parentali prima di abbandonarli nel selvatico.